Война Империи Валангитиль и Дрок-Тарской Орды.

Из Хроник Бертрана Летописца:

Война Империи и Орды.
Летопись первая. Сбор лордов.

Все взоры обратились на императора. Он был подлинным властителем Империи и оплотом всех помыслов и надежд подданных. Император Десмонд Грелл восседал на белоснежной жеребце чистокровной валангардской породы. На жеребце – послушном Мирае была накинута белая попона с золотой окантовкой, по бокам у груди располагались два вышитых льва, держащих скипетр и меч в лапах. Золоченые доспехи императора блистали на солнце. Шлем с высоким пурпурным плюмажем был надежно пристегнут к роскошному кожаному седлу. Внешность Десмонда будто специально было создана для увековечивания в мраморе: высокий лоб, широкие скулы, прямой, с аристократической горбинкой нос, ухоженные каштановые волосы ниспадали на крепкие, широкие плечи. Виски были посеребрены годами тяжелого правления и длительных междоусобных войн. Аккуратно подстриженная короткая борода, с проседью под подбородком обрамляла тонко сжатые губы. Длинный белый плащ, такой же расцветки, как и попона коня, был и развевался по ветру. Величественный лев, зажав клинок и державный скипетр, шелестел под порывами. Длинный меч в золотых, исписанных рунами, ножнах свисал с кожаного ремня слева. Щит держал юный розовощекий оруженосец, стоящий подле властелина. Голубые, пронзительные глаза Десмонда пристально вглядывались на юго-восток. На том берегу реки Ануаро расставили свои шатры и палатки орки. Они всё прибывали и прибывали. Казалось, берег за рекой наполняется зелеными волнами. Гигантские тролли ломали деревья и таскали громадные валуны к реке. Маленькие, юркие гоблины делали ловушки, собирали камушки для пращей и готовили еду. Орки, как самая главная раса среди этих зеленокожих воителей, собирались вокруг шатров и костров с намерением пообедать. Многие скакали туда-сюда по лагерю на мохнатых и свирепых волках. Где-то в чаще глухо забил барабан. Подкрепления подходили к лагерю. Десмонд хотел сплюнуть с досады, но сдержало рыцарское достоинство. Новые силы для Орды – это означало новые смерти для людей. Простая арифметика. По донесениям разведчиков, которые император с тревогой выслушивал вчера в королевском шатре: орков насчитали более 15 тысяч, это не считая троллей и пакостных гоблинов. Вся армия Империи насчитывала не более 8 тысяч воинов, среди которых почти треть ополченцы, набранные из поселений, вооруженные кто чем. С Сабеллийских островов должен был приплыть наместник острова – сир Гарибальди Ривз со своими отъявленными головорезами. Император закрывал глаза на явную контрабанду, на которой активно наживался Ривз: его пиратская дружина против орков была сейчас необходимее многих сотен крестьян с вилами. Приходилось терпеть это в своих рядах. Другие лорды были не в восторге воевать вместе с негодяями Ривза, и больших усилий требовалось утихомирить воинственные настроения в войске. Гарибальди оказался малый не промах: по ночам высаживал десант со своих маневренных кораблей в тыл Орды, забрасывал зеленокожих камнями и копьями из баллист с водной глади. Орки не очень продвинутые в мореходстве отстреливались из луков, а тролли швыряли камни в пиратов Ривза. Но это были лишь комариные укусы по гигантскому зверю, каким являла себя Орочья Орда. Время шло не на пользу Империи: вторую неделю в ожесточенной осаде находился Имсирион, орочьи патрули доходили на юге даже до Курганов. Правда их оттуда потеснил Конрад туманная Тетива со своими ловкими охотниками, но все равно юг был потерян и крестьяне валом бежали на север – в Валангард. Кто-то с фанатичным отчаянием вступал в войско императора, потеряв дома и семьи, которые сожги орки, а кого-то приходилось загонять из-под палки. Неисчислимые орды зеленокожих нужно было кому-то останавливать. А рыцарей было катастрофически недостаточно. Многие знатные дома истребляли друг друга в бесконечных междоусобицах за лишний клочок земли и новые налоги с захваченных крестьян. Император изо всех сил пытался объединить Валангитиль. И ему это почти удалось: столичный Валангард больше не смотрел горделиво на поселения. Имсирион больше не оборонялся от обездоленных крестьян с поселений, ставших разбойниками в Лихолесье. И когда положение в стране казалось начало налаживаться, внезапно нагрянули орки и за три дня обложили Имсирион. Нет, конечно, Десмонду докладывали об участившихся набегах волчьих наездников на юге Империи, но он был так занят успокаиванием лордов, что не смог вовремя переориентироваться на нового врага. А враг был силен и многочислен. Долгие годы Орда точила зубы и когти на богатую и изобильную Империю. И вот терпение зеленокожих лопнуло и они со всей своей дикой и необузданной яростью обрушились на мирные южные поселения. Орки убивали всех, забирали все ценное, дома и посевы сжигали, хотя не везде: им тоже нужно было чем-то питаться. Женщин и детей орки почти не трогали, не из-за широты душевной, а попросту из-за необузданной любви к галеонам. Вольный город Имсирион платил кругленькие суммы за здоровых женщин и детей на работорговом рынке. С юга Империи лился нескончаемый поток рабынь и их детей в Сабеллию и частью в Дрок-Тар. Видимо нашелся вождь, сумевший объединить разрозненные племена Орды и привести их на плодородные луга Империи. По парадоксальному пересечению времен и судеб в одну эпоху появился великий император и могучий вождь, которые объединили свои народы в единый кулак. И теперь эти кулаки решали, чей же разожмется первым.
 
Император Десмонд повернул своего грациозного Мирая и медленно и печально направился к своему шатру. Предстояло еще множество дел: надо дождаться всех лордов, которые моментально сбегаются на пир, но на войну собираются, будто их тянут из Бездны. Потом составить два тактических плана: по освобождению Имсириона и опрокидывания орков с берегов Ануаро обратно в лес. Также следует расспросить гонцов от Ривза: смогли ли его удальцы доставить провиант в осажденный Имсирион. Из вольного города не успели вывести жителей: орки напали слишком неожиданно, и теперь купцы со своими наемными армиями потом и кровью обороняли свое нажитое богатство и заодно местных жителей. Десмонд посмотрел на северо-запад: вдалеке за холмами показался долговязый силуэт Салливана Додера, прозванного Малышом за свой почти двухметровый рост. Невероятно худой и высокий он ходил в своих старых доспехах, будто на шарнирах сгибая ноги и руки. Это могло выглядеть забавно, пока дело не доходило до драки: тут уж Малыш Салли доставал из спинных ножен двуручный фальчион и у обидчика пропадало всякое желание сражаться. У Салливана была маленькая деревушка Додерхейм на самом Рыбьем Мысу. С собой он привел всего лишь пятнадцать воинов. Император заметил, что все они обычные рыбаки, облаченные в изношенные кольчуги, с копьями наперевес. Конных, включая Додера было лишь четверо, стяги с Черной рыбой на голубом поле висели на древках. Остальные воины шли пешком, волоча оружие по земле, словно палки. Длинное неимоверно унылое лицо Салливана скорчило приветственную гримасу и прошло мимо Десмонда словно проплывшая рыба.
С северной оконечности Лихолесья показалась коренастая фигура Анистана Хойна. Правитель крупной крестьянской деревни Гудхог привел с собой около двух сотен крестьян и пятидесяти латников. Сколькие из них вернуться к своим семьям, никто не мог сказать наверняка.
Из палатки напротив, послышался оглушительный хохот, будто смеялась сотня обезумевших гиен. Приоткрыв полотнище, на воздух выкатился бочкообразный сир Отбальд Хохотун. Обтирая лоснящееся от сала и пота лицо красной тряпкой, рыцарь с взлохмаченными бакенбардами и лысеющей макушкой, пьяноватым взглядом смерил особу императора, попытался поклониться и чуть не упал в грязь. Удержаться ему помог вышедший следом из палатки атлетического сложения мужчина чрезвычайно маленького роста. Он мог бы сойти за гнома, если бы не красная, выбритая как шар голова, со вздувшимися венами на шее и висках. Подоспевший мужчина оказался сиром Эдвином Марбандским. Его еще называли Неудержимым Марбандом, имея в виду двоякий смысл: неудержимость в бою и в выпивке. Он почему-то нахально посмотрел на императора и постарался пройти поскорее в свою палатку. Десмонд вздохнул, ему приходилось терпеть в своем войске разномастных энтузиастов. Но все они привели с собой дружины и крестьян. А это сейчас заботило императора более всего.
С засеянных полей на западе выехало около тридцати всадников и несколько десятков пеших людей в длинных зеленых плащах. Это прибыли знаменитые охотники из Небельсдорфа: лучники сира Конрада Туманной Тетивы. Древний знак этого рода полуэльфов: Серебряная стрела в ореоле зеленых листьев замаячил на развевающихся знаменах. Император, облегченно выдохнул и улыбнулся краешком рта. На этих имперцев можно положиться. Ходили, слухи что отец сира Конрада – искусный охотник сошелся с эльфийкой и на свет появился золотоволосый полуэльф. Внешность у Конрада вполне соответствовала человеческой, за исключением коротких ярко-золотистых волос и чуть заостренных маленьких ушей. Но его слава среди лучников была грандиозной. Поравнявшись с Десмондом, молодой охотник грациозно поклонился и легкой рысью поскакал к краю холма, чтобы сразу обозреть ту сторону реки. Император с некоторым восхищением проводил взглядом стройную, почти воздушную фигуру сира Конрада , и порадовался уверенным движениям с которыми молодой лорд отдавал команды своим расторопным стрелкам.
Следом за сиром Конрадом, только чуть восточнее, в опасной близости к реке, из леса галопом выехали несколько всадников в полном боевом снаряжении. Первый из них снял шлем с зеленым плюмажем и принялся вглядываться сначала в копошащихся на противоположном берегу гоблинов. Когда зеленые коротышки заприметили безрассудного рыцаря, они яростно начали метать камешки из своих маленьких, но смертоносных пращей на этот берег. Всадник невозмутимо оглядывал врагов, стоя по сыплющимися, словно град, камнями и, легонько тронув шпорами крупного, статного коня поспешил к лагерю императора. Его свита незамедлительно поскакала следом. Десмонд был неописуемо рад встретить долгожданного лорда – сира Бернарда де Монтфорта. Высокий и широкоплечий рыцарь с простым и честным лицом, поправил сбившиеся, немытые волосы и учтиво, но с достоинством поклонился императору, не слезая с коня. Сир де Монфорт, хранитель предместий Валанграда привел с собой 200 латников и 150 арбалетчиков. В преданности этого лорда Десмонд не сомневался ни мгновения и был очень рад увидеть столь значительное подкрепление.
По широкой тропе, прорубленной в Лихолесье от самого валангардского тракта, неспешно двигалась монументальная процессия. Император выехал навстречу всадникам и поднял руку в приветствии. На самой опушке леса, где оканчивался тракт лидер этого движения – лорд сир Теодорик Валлен поднял руку в латной перчатке. Двое его сыновей близнецов Бродерик и Родерик ехали по обеим сторонам от величавого отца. Все трое рыцарей были косая сажень в плечах, с окладистами бородами и осиными талиями. Даже старый Теодорик непрестанно упражнялся в фехтовании и мог дать фору любому молокососу. Валлены изревле являлись хранителями оружеен Валангарда, и теперь за их дружиной тянулся обширный обоз с вооружением для войска императора. Потомственный стяг Валленов: Молот на фоне наковальни гордо рдел на древках копий. Гномы помогли собрать Валленам катапульты и баллисты, за что взяли непомерно большую сумму. Десмонд был весьма признателен, что хранители оружеен вызвались оплатить инженерные работы из своей казны. Имперская казна переживала не лучшие времена: с трудом подавленные междоусобицы оставили подвалы и сокровищницы весьма в скудном состоянии.
Последним, кто решился примкнуть к победоносной армии Десмонда, оказался сир Марцелл Арант. Он откликнулся на призыв императора не столько из патриотических чувств, сколько за счет славы для своего рода и наживы для своих необъятных карманов. Щуплый и тщедушный Марцелл купил себе титул лорда за огромное количество меркантов. Его отец и дед слыли богатейшими купцами Имсириона, но попасть ко двору Валангарда не имели возможности. Сынок оказался более тщеславным, нежели предки и не гнушался идти по головам и подкупать нужных людей, чтобы добиться своего. Семья Арантов разбогатела на торговле с Сабеллийскими островами экзотическими цветами, пряностями и драгоценностями. Сам сир Марцелл слыл никудышным воякой, но его галеоны купили ему множество наемников, которых он и вел теперь за собой в количестве пяти сотен. Это был в основном прохиндеистый сброд из портов Имсироина и Сабеллии. Но среди них попадались и настоящие искатели приключений, умеющие обращаться с мечом и луком. На этих молодцов Десмонд поглядывал с опаской, но сиру Марцеллу учтиво улыбнулся. Лорд Арант любезно расшаркался перед императором, обдав последнего запахом редких цветов. Десмонд поморщился и чуть отъехал, давая дорогу проходимцам Аранта.
Похоже, все лорды, кто считал своим долгом и делом чести откликнутся на призыв императора, явились в лагерь. Что ж, пора было созывать Большой совет.

Летопись вторая. Большой совет.
 
Лорды неспешно и чинно наполняли своими, гремящими в доспехах, телами обширное пространство императорского шатра. На стенных полотнах висели знамена императорского дома: Золотой лев, сжимающий скипетр и меч в лапах. Посередине шатра был поставлен длинный стол из дорогого имсирионского дуба. Напротив входа на крайнем конце стола располагался резной деревянный трон, с подлокотниками в виде голов льва и короной на спинке. Стулья вокруг стола были несколько проще, но все равно не представляли угрозы для честолюбивых лордов. О круглом столе не могло быть и речи: император был и оставался не просто первым среди равных, а лучшим и величайшим державным правителем. Поэтому его место всегда было выделено особо, и принималось практически всеми лордами беспрекословно.
Когда все расселись, Десмонд Грелл привстал, учтиво наклонил голову в знак приветствия и расположения к присутствующим. Оруженосец раскрыл филигранно вычерченную карту Империи на столе, прижав края фигурками золотых львов.
- Достопочтенные лорды, я бесконечно признателен за ваш отклик на мой скромный призыв! – церемонно начал Десмонд глубоким и уверенным тоном.
- Конечно, под угрозой потери замков, побежишь, как же! – ехидно шепнул Эдвин Марбандский Отбальду Хохотуну.
Бочкообразный рыцарь ухмыльнулся в ладонь и огладил кустистые бакенбарды.
- Как вы, вероятно, заметили, орки расположились лагерем на том берегу реки Ануаро, - император тщательно подбирал слова, стараясь не посеять панику в рядах своих подданных раньше времени.
Но его опасения, тут же, оправдались.
- А сколько орков всего, милорд, хотелось бы уточнить? – хитровато сощурился Марцелл Арант.
Десмонд спокойно посмотрел на щуплого, курчавого с бегающими глазками бывшего купца и твердо произнес:
- Не более 10 тысяч.
Количество представителей Орды сознательно преуменьшалось императором, ведь по данным разведчиков на это утро: орков было уже порядком 16 тысяч только на берегу Ануаро, сколько их было, вокруг осажденного Имсириона, и в целом на южных рубежах пока узнать не удавалось.
В шатре послышался ропот. Некоторые лорды заерзали на стульях.
- Хорошенькое дельце, - напыщенно начал Неудержимый Марбанд, - нас рыцарей-то всего тысячи четыре наберется. Я уж не говорю про крестьянский сброд.
Желваки заиграли на скулах Десмонда. Он вздохнул и смиренно продолжил:
- Этот сброд, как вы смели выразиться, сир Эдвин, подданные Империи, как и вы, впрочем. Они ее верные сыны и готовы жизнью пожертвовать за ее благополучие и свободу.
- Между прочим, крестьяне не дают умереть с голоду вам и вашим рыцарям, сир Эдвин, - недовольно пробурчал сир Анистан Хойн.
- Выходит, с крестьянами и наемниками сира Аранта, нас не более восьми тысяч, милорд? – ровным голосом спросил Бернард де Монфорт.
- Да какие они вояки – эти наемники, им заплатили, они и служат, а когда им задницы орки подпалят, так они сразу и разбегутся, - усмехнулся Неудержимый Марбанд и шумно отхлебнул из бокала «валангардский пятидесятилетник».
- Ой, задницы-то подпалят! Ух, и сказанул, - по-бабьи заржал Отбальд Хохотун, трясясь на стуле и гремя латами.
Сир Марцелл Арант побледнел и гневно уставился на сира Эдвина.
- Мой любезный собрат по оружию, я, к слову сказать, привел под стяги нашего достославного императора 500 воинов, собранных  в Имсирионе и на Сабеллийских островах, - сверлил глазами Марбанда, тщедушный Арант, - а вы скольких привели? Всего сотню, не так ли?
Неудержимый Марбанд неудержимо побагровел: кровь в венах на висках и шее сильно запульсировала, будто ее нагнетал какой-то необузданный насос, питающийся от вспышек гнева.
- Да мои сто рыцарей, это почти Гвардия императора! Сто конных воинов! Да ты, знаешь, купеческий выскочка, сколько галеонов стоит снарядить хотя бы одного рыцаря? – рассвирепел сир Эдвин, - ты-то своих голодранцев от девок в борделях оторвал и притащил на золотой узде к реке Ануаро: ни доспехов, ни мечей! Где твои всадники? Я что-то лошадей у тебя много не видал!
- Лорды, лорды, ну будет вам, - попытался утихомирить разошедшихся не на шутку рыцарей, флегматичный Малыш Салли.
- А ты вообще помалкивай, рыбья башка! Притащил всего десяток каких-то хлюпиков! Как тебя в рыцари-то вообще посвятили? – не унимался Марбанд и даже привстал со стула.
Сир Салливан Додер неспешно потер лоб, под соломенными волосами, подстриженными «под горшок», и задумался, принимать ли это за оскорбление или оставить без внимания.
- Вы, сир Эдвин забываетесь! Я такой же лорд, как и вы, между прочим! И мои наемники, ничуть не хуже ваших столь расхваливаемых всадников! – сквозь зубы шипел, как змея сир Марцелл, - а если вы вздумаете еще насмехаться над моими воинами, то, клянусь Изваттуром, они выбьют из вас и ваших приспешников всякую охоту сомневаться в моих силах и титуле!
Сир Эдвин неожиданно залился громогласным смехом, ему непонятно из-за чего, видимо за компанию, вторил сир Отбальд Хохотун. Отсмеявшись от души, Неудержимый Марбанд вытер слезы веселья и сочувственно уставился на сир Марцелла.
- Твои воины? Ох, уморил! Воины, говорит, - сир Эдвин оглядел присутствующих, видимо желая, чтобы и они поддержали его в этом недоуменном веселье, - да твои голозадые проходимцы разбегутся только при виде моей дружины! Всадники замка Марбанд разгонят этих наемников, как щенят!
Тут уже пришло время сердиться сиру Марцеллу. Он привстал во весь свой небольшой рост, и схватился за эфес усыпанный алмазами и сапфирами шпаги.
- Если вы сударь желаете проверить ваши слова на деле, то я не буду заставлять себя долго упрашивать! – срываясь на фальцет, провизжал сир Арант.
Что-то с грохотом упало на стол. Все притихли и поглядели на источник звука. Сир Теодорик Валлен, третий Хранитель оружеен Валангарда, потомственный лорд грузно встал во весь свой аршинный рост. Убрав со стола свой брошенный туда секунду назад пудовый молот, он, прочистив горло, хрипло и медлительно проговорил:
- Вы, уважаемые лорды, наверное, позабыли, зачем мы здесь? – сир Валлен огладил огромной пятерней в латной перчатке свою густую седую бороду «лопатой», топорщащуюся на металлическом нагруднике. «Молот на щите» - древний знак Хранителя оружеен блеснул на левом наплечнике старика.
- Благодаря нашего досточтимому Императору, - сир Теодорик, немного старомодно поклонился, насколько это позволял доспех и борода, - наши кровопролитные междуусобицы закончились, и Империя подняла голову, объединенная в едином державном кулаке! Но сейчас новый враг подкрался к ее рубежам – кровожадная Орда!
Хранитель оружеен обвел всех многозначительным взглядом, будто сообщал доселе неизвестную новость.
- Они не берут пленных, сжигают деревни и поля, уводят скот! Вы просто не понимаете, с чем мы столкнулись! Я подавлял набеги орков еще десять лет назад! Уже тогда на Багровом Перевале было неспокойно! – сир Теодорик снял левую перчатку и показал отсутствующие мизинец и средний палец, - но Империю разрывали внутренние конфликты! Эх, если бы еще тогда выжечь этих зеленокожих выродков каленым железом, сейчас мы бы не кусали локти за осажденный Имсирион!
Все прониклись вдохновенной и искренней речью старого вояки и разногласия как-то сами собой угасли. Сир Марцелл вновь уселся на свой стул и стал хитровато перебегать глазками с одного лорда на другого, видимо, пытаясь понять эмоциональный настрой рыцарей. Неудержимый Марбанд плюхнулся на свое место и уткнулся в бокал с вином.
Десмонд был невыразимо благодарен сир Теодорику за такое грубоватое, но действенное разрешение нарастающего напряжения. Внезапно полог у входа распахнулся и в шатер почти вбежал невысокий, стройный паренек в замызганном дорожной грязью плаще и черной шляпе с синим пером. Не здороваясь ни с кем из лордов, даже не приветствуя самого императора, он стремительно обошел стол и, опустив с подбородка платок, что-то зашептал на ухо Десмонду. Лицо императора заметно побледнело, но он сумел сдержать волнение и коротко кивнул пареньку в шляпе, который мгновенно удалился из шатра. Это был лазутчик из Братства в тени – сир Тобиас ван Рей. Десмонд скрепя сердце, пользовался услугами этой мрачной организации, но шпионы из них были превосходные. И с этим приходилось считаться. Император встал с трона, приблизился к столу и сумрачно произнес:
- Имсирион пал.
В шатре пронесся вздох отчаяния. Некоторые лорды вскочили со своих мест, машинально кладя руки на эфесы мечей. Конрад Туманная Тетива один остался непоколебим. Он посмотрел на Десмонда, видимо сопереживая его тяжелому бремени и тихо, но отчетливо произнес:
- Но ведь Имсирион не входит в состав Империи официально!
Лордов такая очевидная деталь поставила в тупик и все ошарашено уставились на циничного полуэльфа.
- Но ведь там находится резиденция наместника Империи – сира Гилберта Сибелла, - веско напомнил сир де Монфорт.
- Это так, но фактической власти Империя не имела на юго-востоке Валангитиля. Следовательно, не следует умножать сущности без необходимости! – невозмутимо продолжал Конрад, сложив тонкие руки на груди зеленого дублета.
Последнюю фразу поняли не все, но виду старались не подавать.
- В некотором смысле вы правы, сир Конрад, - сказал Десмонд, - но ведь население Имсириона составляют, преимущественно люди, а они в некоторой степени близки нам. И потом какие зверства учинят с имсирионцами орки? Это великая трагедия.
- А я согласен с длинноухим, - безапелляционно заявил сир Эдвин, - какое нам дело до этих треклятых работорговцев? Орки туда наших девок отсылают, а им хоть бы хны! Одни лишь галеоны любят! Вот и поделом им!
- Недостойно так выражаться рыцарю, сир Эдвин! Благая Эйнарунэт это бы не одобрила! – суеверно промолвил Малыш Салли.
- Где была твоя Эйнарунэт, когда орки жгли села на юге? – насупился Отбальд Хохотун.
- Должен признать, что Имсириону мы уже не сможем помочь! Нам следует заняться более близкими врагами, - твердо сказал Десмонд.
В шатер вошел высокий смуглый мужчина, в красной бандане на голове и трубкой в зубах. Просторная белая рубаха, коричневая кожаная жилетка и пояс, широкие зеленые шаровары и длинная кривая сабля составляли экзотический облик новоявленного гостя.
- В таком виде не подобает являться к императору! – недовольно проговорил сир де Монфорт, любивший церемониал.
Вошедший мужчина не обратил на этот укор никакого внимания, непринужденно поклонился Десмонду и уселся на бочонок у входа.
- Сир Гарибальди Ривз! Прибыл с вестями от самого Имсириона! – задорно брякнул контрабандист и пыхнул трубкой в лицо Марцеллу, отчего тот дробно закашлялся.
Лицо императора нахмурилось, но легкая улыбка все-таки проскользнула. Десмонд ожидал печальных вестей с юга, но непривычный, легкий вид сира Ривза повеял волной свободы.
- Что-то вы припозднились, сир Ривз, - с легким укором заметил император, - что же Имсирион?
Ривз вульгарно сплюнул прямо на пол и почесал за ухом. Рыцари сердито зашушукались, как старые вороны.
- Задержался, так это… Жарковато там было, вашество! – сир Гарибальди с задорным блеском в глазах оглядел неприязненные лица лордов и остановил серьезный взгляд на Десмонде, - мы передали провиант осажденным еще четыре дня назад, вывезли пару десятков женщин и детей. Город в огне, стены на востоке сломаны, туда прут орки, как поток их прорванной плотины. Наемные купеческие армии частью разбиты, а многие просто разбежались, селяне отбиваются, в основном из луков, которых в городе много – натащили охотники с окрестных деревень. Плохо то, что зеленомордые уже обосновались почти на всем юге: от Аэгас-Дорота до Междуречья, многие деревни полыхают, как костры зимой. К Имсириону подойти крайне проблематично: треклятые тролли швыряют в наши корабли булыганы, три уже потопили. Все поля усеяны гоблинскими ловушками. Боюсь, город мы потеряли еще пару дней назад.
На этой печальной ноте, сир Гарибальди закурил трубку и пыхнул кольцо дыма под потолок. Все с прискорбным защемлением на душе подождали еще минуту продолжения истории. Но контрабандист молчал.
- Это конец, мы все умрем! – испуганно произнес толстый Отбальд Хохотун, нервно вырывая волосы из своих катлатых бакенбард.
- Ой, не бухти, бочка сала! Дай подумать! – злобно и рассеянно буркнул сир Эдвин вытирая пот с красного, как помидор, лба.
- Я на это не подписывался, как же так, вы же сказали что орков всего 10 тысяч. Откуда же их столько на юге? – суетливо забубнил сир Марцелл, и недоброжелательно посмотрел на императора, - или вы что-то скрываете от нас. Милорд?
- Юг - это еще не вся Империя! Взбодритесь лорды! Или вы забыли свой долг?! – рявкнул сир Теодорик Валлен, ударив массивным кулаком по столу.
Сейчас его слова мало подействовали на рыцарей.
- Не только Имсирион, но ведь еще и все деревни на юге! – с трепетом, напомнил сир Отбальд.
- Вам уже сказали, навострите слух, сир Отбальд! Имсирион не под нашей властью! В конце концов, разбив Орду здесь на Ануаро, мы вернем и отстроим деревни и освободим имсирионцев! – весомо отчеканил сир Конрад Туманная Тетива.
- Разбив Орду? Вы очень самонадеянны, сир Конрад, с вашими восемьюдесятими лучниками вы вздумали отогнать зеленокожих от Ануаро, да еще и освободить Имсирион! – злобно прохрипел Неудержимый Марбанд.
- Я говорил о совокупных силах, сир Эдвин! – резонно парировал полуэльф.
Император Десмонд Грелл снова откинулся на спинку трона. Нервное напряжение нарастало в шатре,  у него не было сил его погасить. Внезапно он начал вспоминать о своей семье: тихая Доротея, такая во всем согласная с волей супруга. Сколько же недель он не видел ее? Как там его малютка Люси: ее легочная болезнь доставляла столько душевных терзаний и бессонных ночей Десмонду. Собрав лучших лекарей со всей Империи, он не смог добиться улучшения состояния дочери. Поговаривали, что в Галад-глане живет чудесный знахарь, но из-за этих треклятых политических разногласий с эльфами были слишком напряженные отношения. Потом междуусобицы поглотили все его время, а следом орки, как снежный ком надвигались на его страну. Десмонд с легкой тревогой и ревностью подумал о старшей дочери Клариссе. Ей уже 14. Скоро нужно будет подобрать ей достойного жениха. Такие же каштановые волосы как у отца и нежные большие глаза матери придавали Клариссе облик серафимов с фресок в храме Эйнарунэт в Валангарде. Основным претендентом был сын главы Старейшин Имсириона. Этот династический брак был бы важной вехой в объединении с мощным торговым центром на юго-востоке Истлана. Император в глубине души не желал этого брака, но этого требовали интересы Империи, которым служим Десмонд в первую очередь, на протяжении всей своей напряженной жизни. Но он в тоже время оставался верным, любящим супругом и отцом. Он иногда со скорбью размышлял о том, что не оставит после себя наследника. Это обстоятельство, вновь ввергнет Империю в смуты. Так за кого же ему сражаться: за страну, столько требовавшую от его разума и воли или за семью, которую он пламенно любил и готов был защищать до последней капли крови?! И он внезапно осознал единство этих приоритетов! Нет различия между его домом и домами его подданных, все они были Детьми Эйнарунэт и Изваттура, и в эти тяжкие, невыносимо жестокие для Валангитиля времена, Десмонд должен превозмогать! Что есть сил! Не жалея себя, но в первую очередь не жалея врага – врага сильного, превосходящего числом и выносливостью, кровожадного до безумия, но совершенно не дисциплинированного! Эта мысль придала Десмонду свежих сил! Он вышел из своих размышлений обновленным и решительным.
Лорды уже готовы были начать перегрызать друг друга глотки в вспышке отчаяния и гнева. Император бодро встал и уверенно крикнул:
- Достопочтенные лорды!
Рыцари сразу же замолкли, почувствовав неестественную власть от заговорившего властелина. Сир Гарибальди одобрительно кивнул и выпустил очередной клубок дыма под своды шатра.
- Я понимаю как вам тяжело! Не буду скрывать, что орков значительно больше, около 16 тысяч только по ту сторону реки Ануаро. Вероятно около 10 тысяч их и на всем юге! – Десмонд Грелл, вдохновленный порывом, неуклонно продолжал, - да их больше числом! Да они сильнее людей физически! Но у них нету того, что есть у нас!
Все взоры с надеждой и трепетом обратились на своего императора. Десмонд обвел всех взглядом, словно посылая каждому лорду в душу частичку своей необоримой воли! Он поднял над столом ладонь и сжал в кулак.
- Дисциплина! Сплоченность! И вера! Изваттур не оставит своих Сынов на поле брани! Перед лицом единого страшного врага мы обязаны забыть старые обиды и сплотиться ради наших детей!
В этот момент император был прекрасен и неподражаем. Казалось, божественный дух Изваттура снизошел на его чело и обдав присутствующих чудодейственным эликсиром надежды на победу!
Лорды, вдохновленные порывом своего властелина, как один встали со своих стульев и положили оружие на стол поверх карты великой Империи Валангитиль.
- С верой и храбростью… - начали церемониальный гимн рыцари Империи, позабытый в междуусобицах, но хранимый на задворках памяти, еще со времен их прадедов, - ради благополучия Империи! Верные сыны Изваттура! Клинок к клинку! Плечо к плечу! Не сдадимся врагу, не сбежим, восславим рыцарскую честь! И пусть Эйнарунэт покарает нас с небес, если нарушим сие Слово, данное на земле и нерушимое в небесных чертогах! За Империю!
Лорды-рыцари схватили свое оружие и подняли его над головой! Десмонд был вне себя от счастья. Он добился своего: лорды готовы отдать жизни за родную страну и отбросить ужасного врага с земли их отцов!

Рваные стяги многочисленных кланов Орды развевались над высокими шатрами, усеявшими весь южный берег реки Ануаро. Неимоверных усилий стоило Скулгуру Кричащему Ястребу объединить, готовые перегрызть друг другу глотки, племена в единое войско. Номинально вожди кланов сделались преданными соратниками Дрок-Тара на время войны с Империей. Но надолго ли хватит их верности: об этом вождь Орды предпочитал до поры не размышлять. После длительных и кровопролитных стычек на Багровом Перевале, орки лишь с помощью троллей Аэгас-Дорота, с большим напряжением смогли опрокинуть Имсирионских наемников и немногочисленных, но отважных рыцарей Валангитиля.
Шаманы Дрок-Тара упорно и животрепещуще описывали несметные богатства вольного Имсириона и великую славу для Орды от крушения Валангитильской Империи.
Орки уже более десяти лет копили силы для вторжения в западный Истлан. Валангитиль, раздираемый междуусобной смутой, являл собой лакомый кусок для орков. Но распри внутри Орды отодвигали начало похода. А позднее появился, Бездна его поглоти, на политической арене Империи величественный и мудрый правитель Десмонд Грелл, стальным кулаком погасивший раздоры лордов и добившийся мира с Имсирионом.
Но Дрок-Тар уже, подобно прорвавшейся плотине, невозможно было удержать. Грозной лавиной потоки Орды хлынули через Багровый Перевал. Тут в узком пространстве они потеряли около месяца. Треклятые гномы снабдили толстосумов-имсирионцев баллистами и катапультами, и оркам пришлось не сладко. Но когда шаманы клана Бурого Медведя притащили к Перевалу усмиренных троллей, то прорыв оказался осуществимым.
Осада Имсириона затянулась еще где-то на два месяца. Купцы успели отвести оставшихся в живых наемников с Перевала и спрятаться за высокими стенами города. Река вокруг города сильно затрудняла осаду. Хитрые и дальновидные имсирионцы наняли кровожадных и алчных пиратов с Сабеллийских островов. Эти головорезы, ради денег, готовы были на всё. Их корабли обстреливали лагерь Орды и устраивали ночные вылазки. Орки совершенно беззащитные на воде, в исступлении отстреливались из луков. Весьма полезными оказались тролли, закидывающие камнями сабеллийские корабли. Орков радовало хотя бы то, что надменный Валангард не спешил на помощь южному соседу. Это дало возможность Орде дождаться подкреплений степных орков, и захватить Имсирион. Значительный перевес в живой силе позволял вождям бросать в атаку неисчислимые массы воинов. Но вот теперь поднявшая голову Валангитильская Империя заслонила стальным щитом север Истлана на реке Ануаро.
 
 
   Полог шатра откинулся и Скулгур оторвался от грубо намалеванной карты Истлана и устало посмотрел на вошедшего. Гостем вождя оказался глава клана Черного Волка – Корзул Гро-Шакл. Высоченный орк с мощными, как стволы деревьев ручищами, положил громадную секиру на скамью и опустился следом.
- Лок'тар огар! – заученно бросил Корзул.
- Урхак варзах! – вторил ему Скулгур и, слегка улыбнувшись, добавил, - ну что, Корзул, как обстоят дела на реке?
Корзул гневно сплюнул прямо на землю и сжал кулаки.
- Треклятые людишки собирают силы, мой вождь! У них стало больше конницы. Кажется, они устанавливают катапульты на холмах восточнее.
- Эти гномы готовы помогать всем, у кого из карманов текут галеоны! – рявкнул Скулгур, - ничего! Мы и до этих бородатых коротышек доберемся! Выжжем их грязные норы дотла!
Скулгур начал пристально разглядывать карту, ища расположение Тараг-Схатура. Он вдруг опомнился и спросил:
А что эльфы? Не придут ли на помощь?
Корзул, с нескрываемым удовлетворением, отрицательно покачал головой:
- Лазутчики – гоблины докладывают, что Эделленские эльфы не переходили рубеж Люмрен.
Скулгур громогласно расхохотался.
- Жалкие трусы! Эх, Корзул, после разгрома имперцев, я, с величайшим удовольствием, подарю тебе ожерелье из длинных эльфийских ушей!
Корзул с благодарностью поклонился.
- Скоро Орда будет властвовать над всем Истланом, - фанатично прогремел Скулгур, потрясая кулаками, - только лишь в Тангарин не попремся.
Вождь нервно сглотнул, вспоминая о порождения Бездны. И вновь его взор прильнул к карте.
- Так, а что там Имсирион? – спросил Скулгур, уже зная ответ.
- Исправно платит дань, бунтов, пока не замечено, - невозмутимо проговорил Корзул.
- Еще бы он взбунтовались, жирные торгаши, - нахмурился вождь, - хватит с нас и того, скольких братьев положили на Перевале. Так и передай: всех мятежников сразу вешать на столбах с выпущенными кишками.
Корзул благосклонно кивнул.
- Мой вождь?
- Ну что еще? – буркнул Скулгур.
- Шаманы Бурого Медведя замышляют какие-то хитрые планы.
- В смысле?
- Они варят странные зелья, а тролли уже рвутся с цепей.
- Ну что ж, кажется, наступило время решающей схватки?! И от нее будет зависеть будущее Истлана. Ты со мной, Корзул?
Мощный воитель поднялся и схватил вождя за руку до локтя, сжимая в крепком пожатии.
- Вся Орда с вами, мой вождь!
- Это-то я и хотел услышать, Корзул! – рявкнул Скулгур Кричащий Ястреб, - выводи воинов к реке. Пора показать надменным имперцам чего стоят сыны орды!