Незаметное пристанище

По слухам, где-то в глубинах Тихой топи есть странный дом. Странный своей неуловимостью. Никто не знает где он находится. Многие видели его в самых разных концах болота, но попасть в него… Если кто-то и попадал внутрь, то рассказывать об этом не спешил.
Опять же по слухам, в этом доме можно найти теплую постель, вкусную еду, а также мудрый совет, но так ли это или нет, никто точно не знает.

Дом расположился на замшелом остове огромного дерева в несколько охватов шириной. Наверх, ко входу в него ведет небольшая деревянная лестница. Из позеленевшей от времени трубы вьется седой дымок. Внизу, у основания лестницы постоянно вонюче дымит жаровня.
Болотные светлячки то и дело устраивают хороводы рядом с Незаметным пристанищем. Гнилушки и грибы ночами освещают ночную темень, а днем радуют глаз яркими красками, отличными от бурой зелени болот. Почему-то дом то и дело окутывает туманная дымка. Она рябит и мерцает и днем, и ночью.

Хозяйка дома не любит не званных гостей, да и не смогут они добраться сюда. Заплутают в болотах и утопнут зазря.

Из "Тихая топь"
16.06.1600 - около 21-20

Преодолев очередной водоем, Гэл остановился: туман загустел, наливаясь молочной белизной. Плотная белая пелена окружила Гэла. И он потерялся. Ослеп. Туман стал настолько плотным, что рука, даже поднесенная к лицу, оставалась скрыта в густой вязкой дымке.
– Эй, птиц! – Собственный голос звучал незнакомо. Как-то глухо и как-то скомкано. – Куда ты меня привел?
Непонятно откуда послышалось насмешливое карканье, причем, туман не заглушал вороний глас. Наоборот! Карканье звучало как будто со всех сторон.
– Да, да… – Проворчал Гэл хмуро. – Другого ответа я и не ждал.
Жердь пригодилась опять. Уподобляясь слепцу, ученик алхимика стал осторожно двигаться вперед. Палка нащупывала путь. Лишь убедившись, что путь тверд, Гэл делал очередной шаг вперед. Шаг. Еще один. Еще. Ему только и осталось, что молиться всем Богам злополучного мира, дабы впереди не оказалось какой-нибудь зыбкой лужи. Но… еще десяток шагов спустя Гэл почувствовал твердь под ногами. Гэл даже нагнулся пощупать то, что находилось под ногами. Деревянный настил! Невероятно! Кто-то выложил гать на болоте! Да еще не из бревен, не из фашины, а из строганых досок. Совсем ополоумел! Или же нет?..
Расслабляться Гэл не стал. Рассчитывать на то, что дорога дальше будет легка не следовало. Туман коварен. Болото – тоже. На вороне, что наверняка, летал где-то поблизости, вообще, проб ставить негде. Поэтому-то Гэл неторопливо двигался по гати, не забывая нащупывать дорогу жердью...

16.06.1600 - около 22-00

Туман рассеялся, и дорога снова стала видна заплутавшему путешественнику. Гать выглядела совсем новой, как будто за ней постоянно следили. Настил лежал ровно. Подогнано. Досочка к досочке. Свежая древесина, как будто гать положили только вчера. Ни единого пятнышка зелени, ни малейшего следа гнили. Наверняка, какая-нибудь магия. И не природная. Скорее что-то темное. Некромантия, например.
Гэл чуток ускорился. Путь стал легче. Шаг стал бодрей. Стоило бы радоваться, но на душе скребли кошки. Кто бы не устроил подобное, ему нужно что-то от Гэла. Вопрос – что? И не станет ли предлагаемое невероятно выгодным предложением, от которого просто нельзя отказаться? Вопросы, вопросы, вопросы…
Гать внезапно кончилась. Вроде Гэл только поставил ногу на твердую доску, собрался сделать шаг вперед и чудом не рухнул в зыбкую топь, что поджидала его вместо деревянного настила.
– Мда… – Пробормотал Гэл, нахмурившись. – Ну, и шуточки. – Путешественник осмотрелся, поджидая противного карканья, но проклятая птица снова куда-то запропастилась. Зато обнаружилось кое-что другое. Дом на дереве. Гэл хмыкнул: похоже цель близка. Осталось решить, как действовать. Воспользоваться ль великодушным предложением или все-таки… Так и не решив окончательно, что делать дальше, Гэл стал внимательно рассматривать видимую цель путешествия.
Кто-то построил дом на вершине огромного, высокого «пня». Домик выглядел достаточно мирно: деревянные стены, судя по всему обмазанные глиной; крышу покрывала необычная шестиугольная черепица; труба гнала в небо едва заметный дымок; из окон лился теплый свет. Снизу вверх тянулась крепкая на вид деревянная лестница. Внизу, рядом с лестницей клубилась жаровня. Земля вокруг дерева, послужившего фундаментом дому, выглядела сухой и безопасной.
Гэл поразмышлял еще несколько мгновений и решил-таки заглянуть на огонек. Сложно отказать, когда так настойчиво приглашают. Оставалось решить, как добраться до дома. Гать закончилась, а до цели еще метров сто по болоту.
И снова пригодилась жердь. Гэл спустился с гати, а дальше с кочки на кочку, от одного безопасного места до другого. Где-то пришлось чуть ли не продираться сквозь вонючую мутную жижу. Но Гэл смог. Он добрался до суши и обессилено рухнул на мшистую землю. Гэл полежал минут десять, собираясь силами. После чего встал, вскарабкался по лестнице наверх и, распахнув дверь гостеприимного дома, был встречен насмешливым карканьем.
– Я так и знал!..

16.06.1600 - около 22-15

– Да, что ты знал, паренек. – Скрипучим голосом отозвалась старая сгорбленная женщина, что осторожно поглаживала знакомого наглого ворона. – Ничего ты не знал.
Гэл даже не обиделся на «паренек». Женщина была стара. Очень стара. Тонкие сухие руки выглядели словно спички. Клочья седых выглядели грязно и спутано. На лице плотно испещрёнными глубокими морщинами с трудом можно было найти выцветшие глаза и проваленный рот.
– Разве? – Со всевозможной наглостью усмехнулся Гэл. – Я знал, что эта птица действует не сама по себе. А раз она с тобой, значит, именно ты привела меня сюда, не так ли?
Со стороны старухи послышался свистящий скрип, и она затряслась всем иссушённым телом. Первое, что пришло Гэлу в голову: старуха дождалась его, после чего решила умереть. А потом ученик алхимика понял: она смеялась.
– Я же говорила, что ты ничего не знаешь. – Отдышавшись проговорила старуха. – Управлять Ее посланниками, – она осторожно взъерошила перья на голове ворона, – слишком великая честь для меня.
Гэл нахмурился. Новая информация не желала укладываться в голове. Что за посланники, кого старуха подразумевала под «Она». В голосе древней женщины слышалось даже не уважение… многократно усиленное восхищение. Преклонение. Самозабвенная экзальтация. Кем бы ни была «Она», но старуха с каким-то странным упоением вспоминала о ней.
– Ты садись, паренек, садись. В ногах правда нет. – Старуха снова вернулась к жизни. – Всего я тебе, конечно, не расскажу, но помочь кое-чем, по мелочи смогу.
– С чего бы такая доброта? – Скептически поинтересовался Гэл. Тем не менее, он присел на лавку, оглядев перед этим жилище старухи. Плоский беленый потолок. Выбеленные ровные стены. Слюдяные мозаичные оконца. Пара лавок. Два ларя у окон. Стол. Кирпичная, чуть облупившаяся печь с заслонкой. Несколько простых, не разукрашенных горшков. Пара закупоренных кувшинов. Пучки трав и связки грибов, развешенных повсюду. Некоторые высушенные травки Гэл узнал, а некоторые оставляли его в недоумении. Похоже хозяйка дома знала толк в травничестве. И даже в чем-то превосходила учителя.
– Доброта? – Лицо старухи расплылось в широкой улыбке. – Причем здесь это?
Ворон насмешливо закаркал. Вот кому-кому, а птице доброта уж точно была не свойственна.

16.06.1600 - около 23-05

– Я просто хотела посмотреть на Пустого. – Продолжила старуха после небольшой паузы. – На тебя, мой мальчик.
– О чем ты, старая? – Прищурился Гэл. В голове промелькнула мысль, что старуху свихнулась от одиночества.
– О том, что тебе знать не положено! – Отказалась от объяснений старуха. – Я расскажу тебе небольшую притчу, паренек. Давным-давно, когда горы только начинали расти, дети Всемогущего Изваттура заполняли мир разумными. Дочери Великого Светлоликая Арнаэль и Всеблагая Ильтинь решили создать самое красивое, самое изумительное существо и создали. И назвали Ее – Первой. Прелестная Дева необыкновенной красоты получила от своих создательниц и красоту, и ум, и великую магическую силу. От нее потом пошли и эльфы, что остались служить Светлоликой, и дроу, что воспевали Благодать Темной.
– Не понимаю, причем здесь я.
– А ты здесь не причем. Просто слушай. – Старуха неодобрительно посмотрела на Гэла и продолжила повествование. – Когда же случился разлад между богинями, Первая отказалась поддерживать и Светлоликую и Благодатную. Разгневались тогда богини и обрушились со всей своей божественной мощью на свое самое лучшее творение, последний раз под сияющим взором Всемогущего сотворив общее дело. И умерла Первая смертью бессмертных. Тело ее рассыпалось в прах, а душа ее заперли за пределами Оверрана. Но слишком много вложили в нее создательницы. И душа смогла выжить за пределами родного мира. И когда Ильтинь первый раз вернулась из Мольгриса, когда распахнулись врата между мирами, вместе с войсками Благодатной вернулась и душа Первой. Но то, что вернулось из вековечной тьмы и морозной стужи было лишь малой частью Первой. И пока боги воевали между собой, Первая пыталась вернуть себе утраченное. И создала Она тогда Пустых – существ, что похожи на разумных, но разума не имеют. И создала Она тогда Посланников – существ, что доносят волю Ее. И наделила Она и тех и других частью своего могущества. И после дел таких уснула Она сном на вечный похожим. – Старуха замолчала.
– А дальше? – Поинтересовался Гэл.
– Что – дальше? – удивилась старуха. – Все, что хотела, я тебе уже рассказала.
– Окстись, старая! – Повысил голос Гэл. – Еще скажи, что ты меня сюда для этого притащила! Чтобы я послушал какую-то непонятную сказку!
– Нет. – Старуха покачала головой. – Я просто хотела тебя в гости пригласить. – Хозяйка дома встала с лавки. – Накормить. – Ее слова не расходились с делом. Старуха сняла заслонку с печи и ухватом вытащила горячий горшок. – Да спать уложить. Баньку, извини, не растопила. Старая я слишком для забав таких. – Старуха поставила на стол горшок, вытащила из ларя каравай хлеба и деревянную ложку. – Давай-ка, налетай. Небось, умаялся по моей вотчине бегать за птицей счастья своей. – Ворон стукнул по столу клювом и гордо каркнул. Видимо для того, что никто не стал сомневаться в том, кто является птицей счастья. Черной птицей счастья.

17.06.1600 - около 09-25

Гэл проснулся.
Оказалось, что сон в теплой постели гораздо приятнее сна на самодельной лежанке посреди леса. А еще старуха приготовила теплую, сытную еду! А еще в комнате его поджидала лохань с теплой водой! А еще на постели лежал новый матрас и мягкое одеяло! А еще в доме имелся чистый и благоухающий травами нужник! Невероятная роскошь, присущая больше домам знати в крупных городах, а не странному дому-на-дереве-посреди-болота!
Гэл проснулся.
События вчерашнего дня казались дурным сном. Зато дурных снов, что в последнее время частенько посещали Гэла, не было. Удивительно, но факт. А может, и не удивительно. Сложно сказать. Гэл так и не принял слова старухи: какая-то бредовая история, какая-то Первая, какие-то Пустые, какие-то Посланники. Полная чушь! А если не чушь, то лучше бы это все-таки осталось чушью. Влезать в дела всемогущих Гэл не собирался. Его вполне устраивала обычная жизнь. Если бы не Старый Тарас со своими ребятами, то Гэл и дальше бы продолжил изучать алхимию и не тужить.
Гэл встал с кровати и стал одеваться. Одежда пахла чистотой и лавандой. Видимо, старуха… Шустрая старушка, если вдуматься: и еду приготовит, и птицу вредную почешет, и постель приготовит, и вещи постирает, и травку с грибами по окрестностям соберет, и в походный мешок, наверняка, нос засунет. И как она все успевает?
Одевшись, ученик алхимика, вышел в комнату, где его прошлый вечером встретила старуха и черная птица. Ворон сидел у окна и, нахохлившись, поглядывал наружу, а старухи не было. Вместо нее у печки шустрила русоволосая девочка лет десяти. Если она и заметила появления гостя, то виду не подала, а продолжила заниматься готовкой.
– Кхм… – Откашлялся Гэл, привлекая к себе внимание. Он как-то не ожидал увидеть в доме кого-то еще кроме странной старухи и вредной птицы. Ворон неохотно повернулся к нему, негромко каркнул и снова отвернулся к окну. А девочка, не оборачиваясь, поинтересовалась:
– Хорошо ли Вам спалось, дорогой гость?
– Неплохо… – Попытался собраться с мыслями Гэл. – А кто ты, девочка?
– Я не девочка. Я – Джун! – Сурово отозвалась малышка. – Я – дочь Хозяйки!
– Дочь? – Удивленно переспросил Гэл. Как-то не вязалось, что у столь древней женщины может быть столь юная дочь. – У этой… – Гэл сделал паузу, пытаясь подобрать подходящее слово. – …почтенной женщины есть дочь? И эта дочь – ты?
– Да! – Все также сурово откликнулась девочка. – Я ее дочь.
– Ну… Я очень рад. – Осторожно выговорил Гэл, уселся на скамью и посмотрел на ворона. – А ты что скажешь…птиц?
Ворон посмотрел на него как на дебила, и, даже не став подавать голоса, вернулся к разглядыванию мира за окном.
– Вот и поговорили... – Пробормотал Гэл и устало облокотился на стол. Чувство отдыха незаметно ушло, оставив после себя предчувствие очередных неприятностей.
Уличная дверь распахнулась, и в комнату степенно вошла старуха. Посмотрев на присутствующих, хозяйка дома усмехнулась и довольно произнесла:
– Вижу вы уже познакомились. Это хорошо!

17.06.1600 - около 10-05

– Значит так, паренек. – Старуха дождалась, пока дочка накроет на стол и лишь после этого начала говорить. – Ты все запомнил, что я тебе вчера рассказала?
– Почти… – Гэл оторвался от миски с кашей и искоса глянул на старуху. – А что?
– Надеюсь, этого хватит. – Слегка улыбнулась хозяйка. – Видишь ли, я оповестила кое-кого, кто очень ждал твоего прихода. И этот кое-кто теперь хочет встретиться с тобой.
– Зачем? – Поперхнулся Гэл. – И с чего ты решила, что этот кто-то ждал именно меня?
– Позволь мне хранить свои секреты. – Улыбка старухи превратилась в оскал. Как ни странно, а возраст почему-то не уменьшил количество зубов старухи. Белые, крепкие они выглядели очень-очень острыми. – Тебе даже ничего делать не надо будет. Постоишь рядом с ним, помолчишь, послушаешь. Говори поменьше. Он не полный дурак и сможет распознать твою сущность, если ты допустишь ошибку.
– И что будет, если он сможет распознать мою сущность? – Обеспокоенно поинтересовался Гэл.
– Лучше тебе не проверять. – Глаза старухи загадочно блеснули. – Не волнуйся и слушай Хозяйку. Меня, то есть. Я плохого не посоветую. – Ворон подтверждающе каркнул. – Вот видишь, даже посланник со мной согласен.
– Не понимаю. – Хлопнул Гэл ладонью по столу. – Зачем ты рассказала обо мне?
– Доченька, – старуха пристально посмотрела на Джун, – выйди пожалуйста.
– Хорошо, маменька. – Послушно кивнула девочка и вышла из комнаты.
– Ты совсем дурак или притворяешься? – Хозяйка выждала немного и понесла. – Ты – Пустой! На тебе Ее метка! В тебе есть крупица Ее силы! Да, любая тварь сожрет тебя и возрадуется полученному могуществу! А ты, идиот, привлек к себе внимание светлых. Эти дивные уроды тоже многое знают про Нее. И если этот князек оказался слишком тупым при первой встрече, то к следующей он подготовится получше.
– Следующей? – Нахмурился Гэл. – Я не собираюсь с ним встречаться. Я спрячусь в…
– Спрячется он! Как же! – Перебила Гэла старуха. – Да, тебя в ночи кто угодно по запаху найдет. Значит, так. Слушай меня, и, может быть, выберешься с болота живым. Первое, ты пойдешь в местную деревеньку. Посланник, – старуха глянула на ворона, – дорогу тебе покажет. Второе, там есть трактир… не помню, как теперь называется. Любите вы менять название чуть что. В этом трактире найдешь Сима. Ты его сразу узнаешь. Больше него там никого нет. Он тебе слегка поможет. И как с болота соберешься уходить, Сим тебя выведет. Но это четвертое. А перед этим, дождешься отца Кирамира. Подлый человек, с подлой душонкой. – Старуха замолчала.
– И? Зачем мне его дожидаться?
– Я ему сказала, что ты из Пробудившихся. Из тех, кто за Благодатной Ильтинь пошли, а после поражения уснули сном на вечный похожим. В общем, паренек, твое дело молчать, да головой кивать. Если вопросы какие задавать будет, говори, что ничего не помнишь. Этого хватить должно. Он тебя проведет через обряд Очищения. Подобные ему очищение проводят, чтобы в люди выйти. Обряд скроет твою истинную сущность. И все. Дальше делай, что хочешь: хочешь – Первой помогай, хочешь – живи жизнью простой. Тебя никто ни в чем не заподозрит. – Старуха пристально посмотрела на Гэла. – Ты понял меня, Гэл Сандор?
– Да. – А что тут еще скажешь-то?

17.06.1600 - около 10-55

Старуха развила бешенную активность по сборам Гэла в дорогу: и воду ему в бурдюках сменила, и провиантом снабдила, и даже небольшой котелок дала. Все бы хорошо, но Гэл чувствовал, что хозяйка многое не договаривает. По сути, она просто загоняла его в заранее подготовленную ловушку, не оставляя никакого выбора. Подобного подхода Гэл не любил, но понимал, что с этим лучше смириться: все равно ничего изменить не получится. Ворон за суматохой наблюдал с каким-то обреченным скептицизмом, словно считал, что все эти приготовления лишние и ни к чему хорошему не приведут. Правда, птица молчала, лишь сверкание красных глаз выдавало птичье нетерпение.
Джун, кстати, так и не вышла.
– Удачной дороги, паренек. – Хозяйка проводила Гэла до двери и дождалась пока он спустится по лестнице, после чего скрылась в доме и захлопнула за собой дверь.
– Удачной дороги. – Скрипуче передразнил старуху Гэл. – Как же… Ну, – ученик алхимика перевел взгляд на ворона, – лети, показывай дорогу.
Птица нагло каркнула, сделала круг над головой и полетела вперед, указывая путь. Как оказалось, до гати можно было добраться и посуху. Но для этого надо было идти не по прямой, а по спирали. Да, еще в обратную сторону.
– У! Птичка! – Гэл погрозил кулаком ворону. Вместо того, чтобы показать правильный путь, эта птица в прошлый раз специально протащила Гэла по самому топкому месту. По-видимому, птице доставлял удовольствие вид Гэла, вымазанного болотной жижей. Насмешка в голосе птицы подгоняла ученика алхимика и заставляла торопиться.
Когда впереди показалась туманная стена, Гэл обернулся. Ему хотелось еще разок глянуть на место, где его приютили и предложили столь необходимый отдых. Мир дернулся и все расстояние, что было пройдено от дома-на-дереве до туманной стены исчезло. Казалось, что дом стоит рядом, сделай всего один шаг и… Глаза у Гэла заслезились, словно кто-то сыпанул в них песка. Мгновение и дом исчез, а вместе с ним исчезла и гать, что вела к нему. За спиной осталась лишь небольшая полоска деревянного настила. Гэл усмехнулся: похоже, хозяйка не хотела его возвращения. Ну, что ж…
Ученик алхимика сжал жердь, уверенно шагнул в стену тумана и удивленно заозирался: туман расступался перед ним.
– Вот, значит, как. – Гэл сжал зубы. – Играетесь со мной, да?
Птица подтверждающе каркнула и полетела дальше, предлагая следовать за собой. (См. "Тихая топь")