Торговая площадь

"Торговая площадь занимает добрую пятую часть всего Амруна. Она поистине огромна и очень красива, хотя оценить всю ее красоту не представляется возможным из-за огромного количества палаток, сцен, клеток, ларьков и груд всевозможного товара, коих на площади изрядное количество. Над головой, словно паруса шхуны, неизменно висят разноцветные флажки, используемые местными для общения между двумя городами. Окружена площадь высокими аккуратными домами двух и трех этажей, нижние этажи которых чаще всего занимают всевозможные лавки и магазинчики.
В самой середине площади находится огромный круглый фонтан, вода которого каскадами ниспадает в глубокий колодец, вымощенный разноцветной мозаикой. В самом центре фонтана - двуглавая статуя, одна голова которой увенчана тонким венцом, а вторая - тяжелым шлемом. Мне кажется, это некий символ переменчивости Имсириона, его двуликости.
На площадь ведет одна дорога - та самая, которая, проходя через Мост, соединяет Амрун с Нумэном, зато выходят сразу две: одна упирается в часовню на самом краю города, а вторая - в резиденцию местных правителей..."
Селебран Нарвелед.

Уставший, но довольный хоббит крутил барабан с купонами. Он весь взмок: денек выдался тяжелым, пришлось побегать, зазывая народ к своему фургону, строя сцену, устраивая шоу, рекламируя свой товар. Но похоже, усилия себя оправдывали. Старый барыга уже заключил несколько выгодных сделок, а после розыгрыша котенка он надеялся, что вся эта собравшаяся и гомонящая от возбуждения толпа ринется скупать его нек.

-Как видите, все честно! - сорванным голосом Йомо пытался перекричать зевак. – Сначала я раскручу барабан и перемешаю купоны, а потом не глядя вытащу один. На нем будет номер победителя! Счастливчика, выигравшего прелестную Китти! – торжественным жестом коротышка указал на миниатюрную девушку, стоящую посреди сцены. - Но помните, проигравших в нашем розыгрыше нет! – продолжил хоббит еще громче – Да-да! Повторяю, каждый, имеющий наш купон может приобрести очаровательную, прелестную, умную и покладистую неку со скидкой! Вы можете выбрать себе любую из моих девочек и мальчиков! – широким жестом бизнесмен обвел свой товар, выстроившийся на сцене – Но торопитесь! Их осталось не так уж и много! Как вы видели, самые расторопные уже приобрели себе идеальную кису!

 -Итак… - старик обвел толпу многозначительным взглядом и резко вскинул руку вверх, чтобы зеваки обратили на него внимание – Мои неки ждут своих новых хозяев и хозяек! А крошка Китти уже дождалась господина! И им становится… - хоббит вытащил купон из барабана и стал разворачивать бумажку -… становится… - толпа замерла, ожидая его слов – номер 103!!! – прокричал малыш что есть сил, голос его сорвался на визг. Толпа ответила ему ответным гомоном: некоторые разочарованно вздохнули, другие обсуждали приз и счастливчика, выигравшего его, а остальные рванули к сцене, чтобы купить приглянувшихся нек или даже выкупить уже разыгранную Китти.

Йомо с горящими от алчности глазами бросился обслуживать покупателей. Его место заняла супруга, округлая румяная хобитесса. Звонким голосом женщина прокричала – Обладатель купона номер 103, поднимитесь на сцену и заберите свой приз!!! – и устремила свой взор в толпу, пытаясь увидеть счастливчика.

А возле старушки стояла малышка и дрожала. Эта юная нека только что поняла, что судьба ее предрешена, и вряд ли она когда-нибудь увидит свою семью снова. Последние минуты, которые Китти пришлось провести посреди сцены, выставленной на всеобщее обозрение, дались ей непросто. Кошечке было стыдно и страшно. Малышку оставили в одном нижнем белье, она как могла прикрывала тело длинными волосами и хвостом, усиленно прятала глаза. Ее тоненькая фигурка, укутанная золотистыми локонами, выглядела трогательно, беззащитно и жалко по сравнению с упитанной хобитессой, хоть та и была на несколько сантиметров ниже.


Несмотря на обуревающие Китти чувства, она нашла в себе мужество, чтобы поднять глаза и посмотреть на своего нового хозяина, поднимающегося на сцену.

Двое в черный плащах и в капюшонах, полностью закрывавших их лица, обогнули угол дома, где только что прошел Валарион. Двигались они быстро и бесшумно, хоть и на порядочном расстоянии. Руки их скрывались за широкими рукавами, почти невидимыми на фоне многочисленных складок плаща. Что и говорить, в целом простое одеяние гарпий как нельзя кстати подходило к их имени. Инквизиторы ни на шаг не отставали от ускорившего шаг дроу, но и не догоняли.
"Следят" - сделал простой вывод Рион, и снова свернул на боковую улочку. В Имсирионе у него не было шансов оторваться от местных инквизиторских шавок в их же родном городе, в котором они знают чуть ли не каждую собаку. Что же делать?
Черные плащи показались из-за угла спустя минуту, а Валарион уже снова сворачивал на главную дорогу, направляясь туда, откуда доносилась музыка, крики и смех.
Торговая площадь как всегда встретила его широкими обьятьями, поглотив в толпе разношерстной толпы горожан и приезжих. Оглушительно вопили дородные бабки, торгующие овощами и фруктами, орали румяные пекари и колбасники, всеми силами старающиеся распродать свой товар в такой удачный день. Чуть левее со стороны главной улицы виднелся невысокий помост, на котором продавали странных девушек-кошек. Толстый хоббит из кожи вон лез, стараясь перекричать гомонящую толпу. Рион оглянулся: черные уже влились в толпу позади него, словно два вороных лезвия рассекая людской поток. Если они хотят ликвидировать дроу, то толпа - самое подходящее место. Вот только беглеца в ней еще нужно найти...
Рион накинул на голову капюшон и склонился над высоким столом напротив помоста, за которым хоббичиха раздавала за приличную плату белые билеты с номерами. Дроу быстрым движением стянул один билет и уставился на него, словно на нем были написаны все тайны мира. На бумажке была написана только цифра 103, и больше ничего, но это меньше всего заботило следопыта. Краем глаза он пытался высмотреть в толпе контрастирующие черные фигуры, но не видел их нигде.
- ...номер 103!!! - гаркнул охрипшим голосом хоббит прямо над Рионом, бешено размахивая перед собой купон из барабана. "Ему бы на мельнице работать, ветры гонять", - заметил про себя Рион, улыбнувшись.
- Дружище! Твой номер! - хлопнул Риона по плечу здоровенный мужик, тыча пальцем в билет, - Он! Это он!
Мужик могучим движением пихнул Риона в спину, и дроу протаранил три слоя вопящих зевак, чуть не навернувшись на деревянных ступенях, ведущих на помост. Билет вылетел из его рук.
- А-а! Вот и наш победитель! - похрюкивая от восторга завопил хоббит, поднимая над головой билет Валариона, - торопится получить свой приз так, что не может забраться по лестнице! - нервный смешок вырвался из его груди, и ближайшие зрители оценили его шутку. "А что?.. это шанс!" - подумал вдруг Рион и одним движением взлетел на помост.
- Ну, где мой приз, любезнейший? - широко улыбнувшись спросил он у хозяина.

- Вот, забирай. – хоббитесса обняла сзади за плечи худенькую Китти и слегка подтолкнула ее по направлению к победителю, - твоя новая кошка – добавила женщина, улыбнувшись. Ее супруг на минуту отвлекся от покупателей, чтобы крикнуть в толпу: - Кошка, которая одна может заменить множество девушек! Помните, уважаемые, что даже если вы сейчас не успеете купить нужную вам неку, то вы всегда можете заказать нужную вам в питомнике старика Йомо, по самым выгодным ценам!!!

Китти тем временем шагнула к дроу и замерла перед ним, низко опустив голову, прижав уши и напряженно сцепив ладони пониже живота. От страха ее хвост то сплетался в кольцо, то распрямлялся трубой. Загорелые щечки девушки побледнели, а ресницы опущенных век мелко дрожали. Малышка не смела ни вымолвить звук, ни поднять взгляд: на эльфа она насмотрелась, когда тот еще поднимался на помост.

Хоббичиха тем временем заполнила документ на девочку. Пользуясь тем, что неки еще не были официально признаны как раса, продавали их не как рабов, а как фамилиаров. Это существенно снижало налоги, да и оплата за их место на рынке была намного меньше, чем в рабовладельческих рядах. Поэтому бумагу дроу получил соответствующую, гласящую, что такого-то числа на рынке города Имсириона по акции хоббитом Йомо была подарена одна особь фамилиара мико’те женского пола по имени Китти в полное владение, собственность и ответственность, с подписью и печатью. Женщина вручила бумагу победителю, стараясь сделать это торжественно. Но все внимание толпы было направлено на нек, которых муж подвел к краю помоста и бойко продавал, как на аукционе.

Хоббитесса быстро принесла из фургона собранные в объемную сумку вещи Китти, сверху кинула ее одежду. - Пока, милая – она потрепала мико’те по щеке, потом вскинула глаза на дроу – Берегите ее… - и поспешила на помощь мужу. Рион остался наедине с малышкой, чья склоненная пушистая макушка едва доставала ему до груди. Девочка ужасно стеснялась незнакомого господина. Она не знала, следует ли начать одеваться, или это рассердит нового хозяина. Она боялась поднять голову и спросить об этом. Она боялась даже дышать.

И что ему теперь делать с новой спутницей? Домашнее животное, как описывал Китти и ее соплеменниц хоббит, Валариону сейчас нужно было меньше всего. Поднявшись на помост, он привлек внимание инквизиторов, как пить дать. "Вон, кстати, и они", - заметил дроу в толпе стремительно приближающиеся серые тени. Импровизация....
Он лихо подхватил свою покупку на руки. Кошка оказалась очень легкой, что очень обрадовало Риона. В другую руку он захапал ее нехитрые пожитки.
- Подыграй мне, - шепнул он Китти, глядя в ее огромные, цвета вод Итил-Нуина глаза. Да, очень похоже... - и я тебя отпущу.
- Народ! - гаркнул он в толпу, - я иду отмечать покупку в "Пятую ногу"! Кто из вас, задохликов, сможет меня перепить, тому отдам кошку!
Ближайшие зеваки, слышавшие сквозь всеобщий гомон и гвалт крайне заманчивое предложение Риона, согласно завопили. Дроу спрыгнул с помоста по другую сторону от деревянной лестницы, и быстро зашагал сквозь расступающуюся толпу в сторону таверны. Все старались уступить ему дорогу, а целый косяк желающих померяться с ним силами в пьяном мастерстве уверенно следовал за следопытом.
Серых от Рона отделял теперь помость с вопящим хоббитом, и десятки взмокших от волнения горожан. Что ж, кажется, отрыв есть.
Идти до таверны было недалеко. Рион уверенно свернул с главной площади на улицу, ведущую к монастырю, и через пару минут уже был возле "Пятой ноги". Заведение как нельзя кстати оправдывало свое название: напротив него находилась приличного вида гостиница со странным названием "Милость Эйнарунэт", а справа - двухэтажный бордель, из окон которого доносился женский смех. С такими соседями трактир терял львиную долю своих посетителей.
Рион пинком растворил тяжелую дверь в "Пятую ногу". Пьяная духота тут же ударила в голову, а накуренная дымовая завеса вызвала кашель. Несколько рядов дубовых скамеек за столами были почти полностью заполнены несмотря на ранний час. "Оно и кк лучшему", - отметил про себя Рион.
- Рассаживайтесь, господа, где места найдете! Плачу за все!
Его слова утонули в дружном одобрительном вое. Мужики, а все как один были мужиками, мигом заняли все свободные места, радостно переглядываясь.
"Как дети, ей-богу", - подумал Рион, подходя к барной стойке.
- Трактирщик! А где тут у вас черный вход?
Обалдевший хозяин таверны не сразу понял вопроса, разглядывая гомонящую толпу посетителей. Когда наконец до него дошел смысл, он коротко махнул пальце себе за спину. Дроу заказал две порции Черного Эля, а потом усадил Китти на барную стойку и принялся втолковывать.
- Сиди здесь, и когда я дам знак, быстро убегаешь отсюда через ту дверь. С того момента ты можешь быть свободной и делать что хочешь, но не раньше, чем я тебе дам знак. Понятно?
И, не дожидаясь ответа, схватил со стойки пару высоких кружек с темным напитком, и широким шагом отправился к предвкушающим попойку мужикам.
Десять минут дроу честно спивал свою свиту, каждому из которой досталось приличное количество эля, вина и рома, так что вскоре большинство из них уже были пьяны. Наконец, произошло то, чего так ждал дроу: в двери трактира аккуратно, стараясь не привлекать внимания, протиснулись двое в серых плащах. Теперь времени терять было нельзя. Рион махнул рукой Китти, и гаркнул:
- Это они! Это они!!! - при этом кто эти они, распространяться не стал. Он метнул тяжелую кружку в опешивших от подобного приема инквизиторов, правда, выпитый эль и неудобное положение помешали дроу попасть по ним, зато его снаряд с треском врезался в грудь здровенного лысого мужика, обдав того винной волной. Тот взревел и обрушил свою кружку на ближайшего соседа.
Началась грандиознейшая потасовка, серым плащам, как успел ззаметить убегающий дроу, тоже досталось: они практически утонули в море разьяренных выпивох.
- Счет предоставишь Чо, - немногозначно выделив последнее слово бросил Рион трактирщику, и юркнул в дверь черного входа.

Китти была напугана переменами в ее жизни и неопределенностью будущего. Но поведение темнокожего мужчины, что выиграл ее, ввергло бедняжку в настоящую панику. Он поднял и прижал ее к себе, как куклу. Сказал что-то насчет «подыграй». В чем подыграть? Кошка ничего не понимала и лишь в страхе таращила глаза. Потом он спрыгнул с помоста, перекинул девушку через плечо и понес куда-то, как мешок, хвостом вперед. Малышке оставалась с тоской смотреть, как прежняя семья медленно удаляется и растворяется в толпе.

Хозяин «сгрузил» неко в каком-то питейном заведении, прямо на барную стойку. Вокруг было много возбужденных бродяг, которых дроу привел с собой. Китти дрожала от страха. Когда Рион стал втолковывать ей про побег, она даже не сразу поняла, о чем он, и лишь глупо хлопала ресницами, не в силах вымолвить ни слова. Затем хозяин ушел к столам, оставив девочку одну. Кинув быстрый взгляд в зал, она заметила, как несколько бородатых мужчин с жадностью смотрят на нее, ведь нека по-прежнему была предметом розыгрыша, на сей раз в соревновании по пьянству. Мико’те поспешила скрыться подальше от пугающего внимания. Она спрыгнула с барной стойки, подхватила сумку с вещами и торопливо перебралась в самый темный и дальний угол. Как оказалось, возле туалета. Через некоторое время она увидела более удобное место, откуда она могла видеть хозяина и где ее не беспокоили посетители, ходившие «по нужде». Девушка перебралась туда, забилась под большое запыленное пианино и отгородилась от пьяной толпы крутящимся стульчиком и сумкой с вещами. Почувствовав себя в относительной безопасности, кошечка поспешила одеть платье с чулками и обуться. Она выглядывала из своего укрытия, как испуганная мышка, но хищных взглядов больше не было: мужчины полностью переключились на пиво. Теперь, немного успокоившись, нека смогла обдумать последние слова хозяина.

Он сказал дождаться сигнала и убегать. А потом что? Он сказал быть свободной. Что это значит? Господин прогоняет ее? Значит, она не нужна? Глаза Китти наполнились слезами. Для кошки, всю жизнь прожившей в питомнике, перспектива остаться одной в неизвестном мире была ужасающей. Но вскоре она сообразила, что может вернуться обратно к Йомо. Ах, только бы они еще не уехали! Но даже если уедут, она попытается найти дорогу домой. Ободренная такими мыслями, нека стала нетерпеливо дожидаться сигнала Риона: поскорее бы, поскорее… Попутно вспоминала дорогу в этот кабак и представляла, по какому маршруту будет бежать обратно.

Эти мысли неожиданно прервал сигнал хозяина. Да, он махнул ей, девочка не сомневалась, что именно сейчас надо бежать. И она рванула со всех ног. Сумка была довольна тяжела для такого хрупкого создания, так что девочка успела услышать крики и хаос драки, пока, наконец, не оказалась на улице.  За то малое время, что мико’те провела в таверне, ничего не изменилось. По-прежнему стоял погожий день, и совсем рядом звучал знакомый гомон рынка. По узкой улочке девушка бросилась к этим звукам. Пара поворотов, и она выскочила на торговую площадь. Тут ей пришлось остановиться, чтобы сообразить, где фургон хоббита. Минуту она вспоминала, как выглядели нужные торговые ряды, разыскала их взглядом и поспешила туда. Сердечко девочки едва не выпрыгивало от радости, на раскрасневшимся от бега лице сияла широкая улыбка. Скоро, предвкушала кошечка, совсем скоро она вновь соединится со своей семьей!

Рион видел, как полминуты назад его хвостатый выигрыш выскочил через дверь. "Хорошо, что успела. Контингент тут мягко говоря незавидный", - удовлетворенно подумал дроу, задержавшись у порога на минуту. Он ухмыльнулся, радуясь собственному плану и наблюдая жуткую потасовку, которую произвел в трактире. Ненавистные серые плащи вовсе затерялись в общей свалке, так что они теперь были явно не в состоянии преследовать следопыта.
Когда Рион вышел наконец на улицу, Китти он не увидел. "Оно и к лучшему, мне еще и питомца не хватало"...
***
- Дорогу! Дорогу! - громогласный крик был слышен далеко даже сквозь гомон всей Торговой площади.
Два десятка гвардейцев в сверкающих латах и с длинными алебардами как нож в масло врезались в толпу голдящих горожан, изредка раздавая тумаки и пинки. Впереди всех шагал невысокий сержант, цвет конского хвоста на шлеме которого был синего цвета в отличие от красных хвостов его подчиненных. Он быстро пробрался сквозь толпу к высокому деревянному помосту, на котором какой-то хоббит торговал существами, отдаленно напоминавшими людей, но с кошачьими хвостами и ушами. Дав знак своим людям построиться возле помоста, сержант гаркнул полурослику:
- Что здесь происходит? Торговля рабами в Имсирионе запрещена! Вы арестованы!

Все знают, что Имсирион – главный торговый город всего Оверрана. Но мало кто задумывается, почему он стал великим. Очевидная причина – что он расположен на пересечении торговых путей разных стран. Однако все мы знаем примеры, когда человек готов ехать далеко за пределы своего города, лишь бы иметь возможность большего выбора товаров по меньшим ценам. Так что расположение – это далеко не главная причина развития торговли.

Как же добиться сосредоточения в одном месте разнообразных товаров по низким ценам? Очевидно, что необходимо привлечь максимальное количество продавцов, причем не перекупщиков, а производителей. Как этого достичь? Важный момент для Оверрана – свобода. Имсирион – это сердце свободы и толерантности этого мира. Любое существо любой расы и вероисповедания может прийти сюда в любом качестве и пользоваться одинаковыми со всеми правами и обязанностями. Одинаковые права и обязанности – это очень важно для торговли. Нужны понятные и стабильные «правила игры», позволяющие каждому знать, как следует себя вести, чтобы не было рисков потерять свои деньги. Иными словами – нужны законы. Самое удивительное, что в Имсирионе нет свода законов. Это обусловлено стихийным развитием этого рынка, который из «дикого» постепенно стал «цивилизованным» и добился процветания. Но законы города все-таки есть, просто они не рукописные. Например, основной закон для продавца такой: честно задекларируй свой товар, честно заплати пошлину и честно торгуй, тогда город защитит тебя, никто не придет и не сожжет твою палатку.

Для производителей, то есть ремесленников и крестьян из соседних регионов, нужны хорошие, быстрые и безопасные дороги, по которым можно доставить товар на рынок. Имсирион вынужден был строить их за свой счет. При этом город не должен был повышать пошлины, чтобы не отпугнуть купцов. Откуда же брать деньги. Конечно, потребовался большой стартовый капитал. На него построили не только сам рынок и дороги, но и инфраструктуру, в основном увеселительные заведения, в которых принято обмывать выгодные сделки и проматывать прибыль. Именно кабаки, бордели, гостиницы и арена стали главными плательщиками в казну Имсириона.

И еще один момент. Торговле нужна реклама, а человеку нужна информация. Причем не важно, как эта информация получена: прочитана на экране, или услышана в живом разговоре – смысл один и тот же. Так вот, рынок, как место большого скопления народа – это великолепный центр сбора и получения информации. Всем известны глашатаи, громко вещающие явно проплаченные новости и рекламу. Есть информаторы, которые не так явно заказные. Обычно они стоят в многолюдных рядах, или сидят в трактирах, или на скамьях арены, и вещают то, что слышали и знают. Понятно, что новость о том, что случилось на рынке, быстрее и охотнее всего распространяется на нем. Поэтому громкое заявление сержанта гвардейцев о том, что в Имсирионе запрещена работорговля, быстро разошлась по рынку.

Новость не то, чтобы взволновала обывателей, но заинтересовала. Ведь что могла означать сия фраза? Первое, что приходит на ум: сержант пошутил. Ка может быть так, что еще минуту назад в рыботорговых рядах кипела жизнь, а через минуту она уже запрещена? Но как тогда относиться к заявлению об аресте? Неужели гвардейцы нынче шутят и такими вещами, к которым обычные жители относятся очень даже серьезно в присутствии представителя власти? Ка бы то ни было, весть о таком шутнике надо донести до самых высокопоставленных лиц, интересно понаблюдать за их реакцией и судьбой сержанта. А что, если не шутка? Что, если прямо сейчас вершится переворот, гильдия работорговцев проиграла в скрытой войне и терпит крах? Это уже намного интереснее, об этом стоит посудачить за кружкой пива. И все равно, интересно проследить за судьбой сержанта, выдавшего такую новость.

Так вот, после слов гвардейца толпа, окружающая помост с хоббитом и его неками, изумленно загомонила и не подумала расходиться, с интересом следя за развитием событий. Сам же Йомо с отвисшей от изумления и слегка подрагивающей от волнения челюстью уставился на сержанта. Потом затараторил: - Как это запрещена? Да я и не торгую рабами, уважаемый. Вот, посмотрите – он вытащил бумаги из-за пазухи – Я продаю магически созданных существ, служащих людям. Фамилиаров, зовущихся мико’те или неко. Это совсем новые существа, но они явно не люди, их создал маг Мико, вот бумага. А вот купчая, что я приобрел трех нек у человека, который купил их у Мико. А вот декларация. Я задекларировал всех 36 нек, которых развел у себя в питомнике. А вот уплата пошлины и разрешение, выданное мне уважаемой торговой палатой рынка Имсириона, на торговлю задекларированным товаром в этом самом месте. Я не понимаю, господин сержант, какие законы я нарушил, почему я арестован и по какому распоряжению?

Китти подобралась совсем близко к фургону хоббита, поэтому отчетливо слышала каждое слово разговора, притаившись возле деревянной конструкции подиума.

Народ вокруг отряда гвардейцев загудел. Вокруг стражей порядка тут же возникло свободное пространство, словно вокруг хищной рыбы, проплывающей сквозь косяк мелкой рыбешки. Сержант явно не ожидал такого поворота событий. "Нужно было по-тихому предьявить", - с сожалением подумал он, лихорадочно соображая, как же ему теперь выпутаться из сложившейся ситуации.
- Ну... эта... - неуверенно начал сержант, поднимая руки, но его голос полностью утонул в гомоне толпы, - да ТИХО ЖЕ!
Уровень шума немного спал, и приободренный сержант продолжил:
- Сколько может продолжаться эта отвратительная торговля? Поставьте себя на их место!
Толпа снова загудела. Несколько мужчин, пять минут назад рьяно споривших о том, кому из них достанется очередная нека, загорлопанили:
- Ты чего несешь, синеперый? Из покон веков здесь торговали рабами и будут торговать, не тебе решать!
- Да не рабы они! - пискнула хоббитчиха, но ее никто не услышал.
Сержант обратил взор на мужиков:
- Вас, извращенцев, вообще никто не спрашивает! Думаете, никто не понимает, зачем вам нужны эти смазливые мордочки, - он махнул на сиротливо сжавшихся в один общий комок страха нек, - настало время покончить с этим отвратительным пережитком прошлого!
Кажется, гвардеец пошел ва-банк.
Он вскинул правую руку вверх, показывая всем свою ладонь, сплошь вымазанную в белый цвет. По толпе прокатилась волна изумления, многие вытаращили глаза, непонимающе уставившись на солдата. И через секунду среди зевак стали тут и там подниматься руки с белыми кистями. Их становилось все больше и больше, словно живой лес вырастал среди чистого поля.
- Прошло время вседозволенности! - горлопанил во все горло сержант, видя поддержку, - Вы хотите закончить так же, как двести лет назад Анбарин, Азма, Джавахир, Ибтихаль, Фадрийя? Чтобы Валангард, как прежде Дарнгласс, пришел к нам, разжиревшим словно свиньи, и отнял у нас все, что мы с таким трудом создавали в Свободном Городе? - сержант уже забрался на деревянный помост, и вдохновенно вещал в толпу, размахивая руками, - повторяю: прошло время вседозволенности! Господам, обогащающимся за счет труда рабов, не место в Имсирионе! Долой разжиревших триархов, которые с высоты своего Стола Советов не видят нас, обычный люд! Только Белый Лорд спасет Вольный Город! За Новую Республику!
Ошарашенная толпа галдела так, что слышно ее было наверное даже в Аэгас-Дороте. Белодланные продирались сквозь толпу, скандируя три слова: "Белый Лорд! Республика!" и стекались к помосту, на котором сержант с красным от напряжения лицом выкрикивал лозунги один другого громче.
- Что еще за Белый Лорд? Какая Новая Республика? - доносились до него разрозненные вопросы.
- Лорд Гилдор Риверс, Хранитель Вольного города и наш общий защитник! - имя Риверс было хорошо знакомо всем Имсирионцам. Именно дед нынешнего Риверса смог выстоять против валангардской карательной гвардии и обеспечить возможность самого существования Имсириона. Его боялись, уважали, многие любили. Но правил Вольным Городом всегда только Совет, председатели которого выбирались обычно из самых знатных торговцев, самых хитрых и изворотливых. Толку в политическом плане от них было чуть, это чувствовали все до единого, зато торговля взлетела на такие уровни, что наверняка обогнала Валангард и Вестланский Дарнгласс, если он сейчас вообще существует.
- Вечно пастись и копить жир нельзя! - орал сержант, - пора овце отрастить зубы!
Каждое его слово встречалось одобрительными возгласами белодланных, плотным кольцом обступивших помост. Теперь и многие горожане с неуверенностью переглядывались. Сержант явно говорил о какой-то угрозе, предотвратить которую может только такой великий человек, как Гилдор Риверс.
"Ну точно, как бараны", - подумал про себя сержант, с некоторым сожалением оглядывая толпу сбитых с толку горожан. Привыкшие с сытой жизни, им очень не хотелось что-то менять, да еще и так скоро! Но с другой стороны меркантильная мыслишка о том, что если угроза подтвердится, и каждый может потерять все, что имеет, настойчиво напоминала о себе в головах каждого имсирионца. Что же выбрать?
Стоявшие на краю общей толпы люди поспешно покидали площадь, втянув головы в плечи или натянув капюшоны. Те, что были ближе всего к помосту в большинстве своем неуверенно присодинялись к белодланным, но радовались словам сержанта гораздо более вяло. Большинство же просто топтались на одном месте, не зная, что им делать.
- Сегодня! Именно сегодня случится то, чему настало наконец время! Мы начнем с того, что прекратим эту отвратительную торговлю живым товаром! Всем свободу в Свободном Городе! Вы желаете свободы?
Вопрос его обращался группке неко за его спиной и соседним точно таким же деревянным помостам, на которых в избытке ждали своей участи чернокожие невольники с Сабеллийских островов, несколько орков и дроу. Чернокожие после его слов тут же встрепенулись - они не собирались терять такой удачный шанс, выпадающий раз в тысячу лет. Все прекрасно знали, что их ждет после их собственной покупки - плантации на Побережьи, или недолгая жизнь в железных шахтах. Их хозяева не смели ничего сказать, веселье и смех по поводу удачной сделки мигом слетели с их лиц. Невольники, обретшие свободу, тут же пополнили ряды белодланных.
Сержант спрыгнул с помоста и вскинул руки:
- За мной, истинные гордые дети Имсириона! Пора показать господам их место!
И, сопровождаемый возгласами белодланных, двинулся в сторону Резиденции Совета. Толпа горожан не смела препятствовать ему и покорно расступалась в стороны, хмуро провожая взглядом приверженцев Белого Лорда.
Две дюжины белодланных забрались на помост и принялись распутывать нек. Кошки не особенно рвались на свободу, растерянно поглядывая друг на друга и на своего хозяина. Хоббита и его жену тем временем связали и повели вместе с общей толпой, а освобожденных нек без лишних разговоров расхватали самые прыткие из белодланных.
Китти, притаившаяся за хоббичьим фургоном, тоже не осталась без внимания.
- А это тут что за котенок? - двое совершенно одинаковых с виду мужчин грубо схватили ее за руки и рванули кверху так, что ее ноги почти не доставали земли. Многозначительно переглядываясь, они поспешили вслед за своими соратниками по перевороту и спуся пару минут уже покидали торговую площадь.
***
Валарион, услыхав что-то очень необычное для обычного торгового дня на площади, забрался на крышу трактира. На заднем дворе, как оказалось, была очень удобная пристройка, с которой по водосточной трубе до крыши было рукой подать.
Сверху он наблюдал все, что творилось на площади и просидел так весь спектакль до того момента, когда белодланные сплошным потоком не двинулись по той самой улице, на которой находился трактир. Людской поток неторопливо двигался прямо под ним, оглашая улицу громкими возгласами. Кто-то завел бравую песню, которую тут же подхватили десятки глоток. Среди белодланных было много чернокожих островитян, которые веселились пуще всех, девушек-кошек было почти не заметно, только пара-тройка нек промелькнули среди толпы. Зато связанных хозяев бывших рабов было видно отлично, их вели почти что под личным конвоем, без излишней жестокости, но и шансы сбежать стремительно катились к нулю.
Дроу покачал головой. Он был далек от политической жизни Имсириона и не брался судить Белого Лорда, но то, что горожане зажрались - это факт, как факт и то, что Валангард действительно с недавнего времени стал увеличивать свои аппетиты, что для Вольного Города не сулило ничего хорошего. Что ж, небольшая встряска этим увольням действительно не помешала бы. Лишь бы друг дружку не поубивали...

Интриги, интриги, интриги… Как всякий торговый город, Имсирионом буквально пропитан запахом грязных игр за власть и богатство.

Междуречье представляет из себя парламентскую республику, высший орган которой – Совет, в котором участвуют главы нескольких гильдий. Исполнительная власть в лице Белого Лорда, руководящего армией и полицией, подчинена Совету. Накопление богатств – это главная цель торговца, а власть – это самый короткий путь к богатству. Поэтому естественно, что каждая из групп стремится занять лидирующее место в Совете. Происходит постоянная борьба, но до сих пор за счет интриг, союзов и предательств поддерживается баланс, при котором ни одна из гильдий не смогла получить ощутимый перевес.

Единственный способ выиграть в борьбе равных, когда против явно усилившегося соперника тут же объединяется союз – это суметь сохранить в тайне свои действия, и при этом раскрыть тайные действия противника. Поэтому в Имсирионе основным оружием политиков была не армия, а секретные службы, использующие аналитиков, шпионов, информаторов, магов и наемных убийц.

Белый Лорд и подвластные ему армия с гвардией стояли как бы в стороне, присматривая одновременно за всеми и ни за кем. Лорд присягал Совету гильдий и до сих пор действовал в рамках закона, не отдавая предпочтения ни одной из группировок. До поры до времени он просто наблюдал, как грызутся между собой шакалы за кость пожирнее, как грабят простой народ, постоянно увеличивая подати, чтобы спустить деньги в очередных интригах. Однако неожиданно резко изменилась внешнеполитическая ситуация. Лорд понял, что скорее всего в ближайшее время Междуречью придется вступить в войну за независимость. Да, Имсирион обладал лучшим в мире штатом шпионов, ассасинов и дипломатов, но разве это поможет остановить армию? Нет, нужно было наращивать военные силы. Однако погрязший во внутренней борьбе Совет гильдий никак не хотел выделять достаточных средств на оборону, несмотря на тревожные донесения разведчиков.

Тогда Лорд принял решение совершить переворот, захватить власть и единолично проводить политику, которую он считал необходимой для сохранения Междуречья, как государства. Прежде всего это наращивание военной мощи. Однако это дело требует много денег. Откуда их взять? Белый Лорд решил, так скажем, «выпотрошить» одну самую непопулярную гильдию, а именно работорговцев. Он задумал объявить их вне закона, арестовать, а имущество конфисковать. Во-первых, рассуждал он, это даст необходимые средства на вооружение, а во-вторых, добавит ему сторонников в виде рабов и сочувствующих им граждан, а сторонники ох как пригодятся в борьбе с оставшимися гильдиями.

Естественно, что о планах и приготовлениях Лорде знали. И конечно среди белодланных были тайные агенты всех гильдий. Но разве могли главы группировок упустить такой шанс по переделу власти? О нет, каждый из них надеялся перехитрить соперников в игре и самим стать у руля. Каждый из них на много ходов вперед продумал комбинации союзов, как использовать Белого Лорда, чтобы устранить конкурентов, как потом избавиться от него и, наконец, взобраться на самую вершину. Поэтому все ждали первого шага и усиленно готовились, прежде всего вербуя сторонников среди военных и гвардейских офицеров.

Что в этих условиях оставалось делать гильдии работорговцев? Лишь одно: потихоньку выводить капиталы и бизнес за рубеж, а также нанять армию орков, которая в спешном темпе выдвинулась в сторону Имсириона. Армия была слабая, ее основной целью было отвлечь Лорда от преследования членов гильдии, а при удачном раскладе – выгодный мирный договор с ним.

Таким образом действий сержанта, какими бы стихийными те ни казались, ждали все посвященные. И запустился отлаженный механизм политических интриг. За то время, пока бунтари произносили речи, освобождали рабов и хватали их прежних хозяев, руководители тайных служб всех гильдий успели обсудить положение дел между собой, а также связаться с Белым Лордом: несет ли он ответственность за случившееся, и каковы его дальнейшие планы. Попутно были мобилизованы все силы: лояльные офицеры, маги, агенты, убийцы и наемники ждали приказа, который зависел от того, что ответит Белый Лорд.

******************
Китти была испугана до паники. Она не понимала, что происходит, куда ее тащат и почему вокруг такая шумная и возбужденная толпа. Девушку, наконец, опустили на ноги, но продолжали крепко удерживать за руки, так что ей не оставалось ничего другого, как бежать вслед за похитителями. Сначала она пыталась жалобно мяукать, просить отпустить ее, братьев, сестер и хоббита, кричала, что там остались все ее вещи, что у нее есть новый хозяин и она должна идти к нему. Однако несколько ударов по лицу заставили кошку понять, что лучше молчать и выполнять приказы схвативших ее мужчин.

Толпа под Рионом горлопанила песню не меньше двух минут, пока наконец не показался хвост этой забавной процессии. Дроу скептически ухмыльнулся: стихийно возникшие "попиратели сатрапов", сбившиеся в кучку, хоть и довольно крупную, вызывали улыбку своей неподдельной уверенностью в своих силах и правоте. Как и сказал сержант, которого Рион мельком услыхал пару минут назад, "Овцы попытались отрастить зубы, но по прежнему, по привычке, радостным стадом слепо следовали за псевдо-предводителем". Что и говорить, заварушка намечалась немалая... и кто еще этот Риверс? Горожане его вроде знали, но дроу вообще это имя в первый раз слышал.
В любом случае, это было не его дело, но смотреть на, возможно, одно из важнейших исторических событий ему даже понравилось. Атмосфера свободы и желания справедливости, хоть и ложные, по мнению дроу, была даже приятной. Она веяла по всему Амруну, заражая собой все больше бесхребетных его жителей.
Но радужные наблюдения за приторно-восторженными имсирионцами прервало одно увиденное обстоятельство: среди самых в толпе шагали совсем подозрительные личности. Обязательное и не очень приятное дополнения лбого мероприятия подобного рода: мародеры, прикрывающиеся общей целью, стервятники, для которых "война - что мать родная". Шакалы, исправно горлопаня вместе со всеми лозунги и глупую песню, не забывали оглядываться по сторонам в поисках возможной добычи. Но это полбеды, дроу до них было плевать: среди этих молодчиков зоркий взгляд Риона заметил знакомую золотистую макушку с кошачьими ушками. Он пригляделся - верно, его недавнюю покупку, имя которой он даже успел позабыть, тащили под руки два здоровых бугая. Лбы мрачно перли в общем потоке и изредка многозначительно переглядывались. Неку при этом трясло так, что она рисковала получить вывихи сразу обоих плечевых суставов.
Ну, это уже было слишком. Как-никак, малявка все еще оставалась его собственностью (хотя дроу самолично отпустил ее на свободу, да и невольников ему не нужно было). Хорошенько запомнив и без того приметных здоровяков, Рион быстро зашагал по крыше трактира параллельно их пути, кроша ногами старую черепицу. Здания в Имсирионе стояли тесно друг к другу, между некоторыми даже были переброшены деревяные мостки, так что путешествие на высоте не занимало много сил и времени, хотя приходилось быть внимательным и посматривать под ноги.
Спустя минуту, когда большинство молодчиков из хвоста людского змея, призванного сделать их жизнь лучше и веселее, под шумок аккуратно рассыпались по ближайшим магазинчикам взимать пошлину во имя великой идеи, интересующие лично Риона мерзавцы свернули в один из темных переулков, в который из-за высоких стен домов свет никогда не проникал. Теперь дроу стоял прямо над ними, с высоты восьми или девяти метров внимательно следя за действиями мародеров.
Переулок, как видел сверху Валарион, заканчивался грязным тупиком. Большие мутные лужи, появившиеся здесь после недавнего дождя и выливаемых прямо на мостовую помоев, громко плюхали под ногами здоровяков. Небольшие тучки мошкары тут же налетели на трех возмутителей их законного места обитания, заставив их отчаянно размахивать руками.
Валарион перепрыгнул на следующую крышу дома, стоящего параллельно переулку. Этот дом был на целый этах ниже, поэтому приземление получилось не таким тихим, как хотелось бы дроу. Звук хруста черепицы тут же подхватили окружающие стены, щедро копируя звук падения по всему переулку. Рион замер, стараясь не шевелиться - а ну как тупые здоровилы не заметят его выходки?

Как известно, в Междуречье можно встретить все расы. Живут там и орки. Большинство из них обосновались на севере, поближе к Багровому перевалу, в густых лесах между реками Даэр-Нур и Гонотра. По этой причине их прозвали «лесными». В отличие от большинства собратьев, круглый год кочующих по Кахарским степям, лесные дикари живут в срубах, часто образующих небольшие деревни. Так что от степняков они получили второе прозвище, «городские». Хотя мало того, что городов у них нет, по сути орки Междуречья никогда не изменяли своему кочевому образу жизни. Едва юноша проходил ритуал посвящения в воины, как он стремился вступить в наемническую ватагу, и возвращался в родную деревню, только или разбогатев, или получив ранение, или состарившись. А часто не возвращался вовсе, похороненный где-то за тридевять земель. Поэтому в деревнях трудно было встретить молодого орка-воина. Зато было полно жителей других рас, с удовольствием селившихся «под крыло» к сильным. Большинство из этих «подселенцев» были гоблинами, которые с удовольствием нанимались в ватаги своих более крупных собратьев.
 
Множество этих самых орочьих и гоблинских наемных отрядов работало на гильдию работорговцев. Некоторые из них работали законно: вылавливали бродяг, преступников и беглых рабов, сдавали их в руки гильдии и с чистой совестью ели заработанный кусок хлеба. Но большинство лихих ребят были вне закона, потому что захватывали и продавали в рабство обычных мирных граждан, не сумевших дать им отпор. Эти банды мучали рейдами весь Истлан, не трогая лишь путников в Междуречье. Поэтому понятна ненависть, которую обыватели испытывали к работорговцам и их наемникам. Эта ненависть проникла даже в центр работорговли Имсирион, завезенная туда приезжими, что каждый год стремились в город в поисках лучшей жизни.
 
И вот, предчувствуя надвигающуюся угрозу в лице Белого Лорда, работорговцы предложили крупное вознаграждение тем отрядам, что сплотятся в единую армию под командованием бежавшего из столицы главы гильдии, Кунжа Шваха, и нападут на Имсирион. Дело было, хоть и прибыльное, но рискованное, так что согласилась едва ли половина наемников. Их набралось лишь тысяча. Зато все они были опытными хорошо вооруженными воинами, способными как на партизанскую войну, так и на открытую схватку. В добавок гильдия наняла гномов с баллистой и катапультой, а также шамана с парочкой троллей.
 
Громоздкие осадные орудия были уже доставлены к городу довольно хитроумным способом. Нередко вниз по Гонатре сплавляли лес ценных пород, росший в Драконьих горах. Баллиста и катапульта были разобраны и спрятаны в этих огромных вязаных плотах. Теперь они сушились на секретной базе в чаще леса и дожидались, пока вместе с основными силами не прибудут гномы, способные из собрать. Как это часто бывает в Междуречье, секретная база вскоре стала известна тайным агентам гильдий, проведенные независимо друг от друга расследования показали, что на ней хранится, были собраны штурмовые отряды, чтобы уничтожить орудия и… все затихли в ожидании развития событий.
 
Основные силы выступили неделю назад. Все они были верхом на волках или лошадях, так что продвигались стремительно. Гильдия попыталась создать видимость обычных передвижений наемнических ватаг, так что двигались все мелкими разрозненными группами, кто по трактам, кто по поселковым дорогам, а кто и по лесным тропам. Поэтому ожидалось, что первые группы, которые ужи видели Имсирион на горизонте, укроются в лесах на пару дней, чтобы дождаться опаздывающих. Самыми последними ожидались тролли, вынужденные пробираться через лес. И снова разведка свела на нет все попытки создать эффект внезапности. Тайные службы прекрасно знали про заговор Шваха и сразу поняли, почему и куда так спешат наемники. В последние дни отчет об их передвижениях был ежедневным чтивом глав гильдий.
 
Впрочем, шпионы работорговцев тоже не дремали, и те знали, что о них знают. Были разработаны планы В, С и так далее. Блан В был запущен также неделю назад. Состоял он из двух пунктов. Первое – резкое сокращение торговли рабами. Сейчас на рынке Вольного города осталось лишь пять работорговца из обычной сотни. И самое главное – почти весь товар был поддельным. Была разыграна сценка с прибытием огромной партии чернокожих невольников с Сабеллинских островов. Цены на них задрали поднебесные, аргументируя тем, что другого товара нет. И вправду, помимо чернокожих, на рынке продавалось лишь пять людей (проданы за неделю), тройка орков, да парочка дроу. Понятно, что островитян не покупали. Все эти люди согласились сражаться за работорговцев, потому что у тех в заложниках остались их жены и дети. Теперь они ждали, когда Белый Лорд их освободит, чтобы пополнить его армию и ударить по ней изнутри.
 
И второе – гладиаторы. Да, большинство этих воинов-рабов также согласились помогать своим хозяевам. Но тут дело было скорее в ограниченности ума, сломанной психике и желании поскорее избавиться от рабского ярма, а гильдия пообещала им, помимо денег, именно свободу. Впрочем, как сработает этот план пока оставалось загадкой.

*********************
Паника девочки еще больше усилилась, когда громилы затащили ее в темный переулок. Мысли Китти метался от картин кровавых: изнасилования и убийства, до радужных: извинений и возвращения домой. Ноги подкашивались, а слезы застилали глаза. У нее не было сил защититься даже от набросившейся мошкары, а из-за протяжных всхлипываний нека не слышала ничего вокруг. Зато слышали мужчины. Они вскинули голову вверх, к крышам, когда дроу с шумом приземлился там.
- Давай живее – тихо произнес один. Второй что-то прохрипел в ответ, отпустил тонкую ручку девчонки, достал ключи и принялся открывать замок. Механизм был старый и проржавевший, как, впрочем, и сама дверь черного входа, да и вообще все здание, куда они рвались. Здесь была их собственная коморка, мастерская, где они столярничали. Наконец, проржавевшие детали поддались, замок металлически скрипнул, громила пнул дверь и вломился внутрь. Сразу же следом двинулся второй, таща Китти, которая вдруг завизжала и забрыкалась, осознав, что если ей сейчас никто не поможет, то через секунду будет уже слишком поздно. Похититель, испугавшись, что такие децибелы услышат на улице, дернул ее за руки так, что девочка  буквально влетела в дверной проем, зацепила бедром косяк и, не удержавшись, упала на цементный пол, подняв клубы пыли.

Дроу совсем не удивило, что мародеры потащили свою добычу прямиком в свою берлогу. И место для логова оказалось подходящим - во тьму смердящего переулка задняя дверь в мастерскую мерзавцев вписывалась как нельзя лучше. Тяжелая и низкая, окованная железными пластинами дверь с мерзким скрипом отворилась, и мародеры вместе со своей жертвой завалились в темное помещение.
Рион, стараясь сохранять незаметность, спустился с крыши дома на чавкнувшую под сапогами мостовую и быстрым шагом направился ко входу в мастерскую. Плана действий по вызволению неки из лап бандитов у дроу не было. Иглы со снотворным он использовал без остатка сутками ранее, когда отбивался от... хотя, теперь это не важно. Метательных ножей тоже не было, остался только лук да металлическая нить. Но, при всей своей неприязни к двум олухам, марать о них руки Риону хотелось меньше всего.
Был, правда, еще один вариант...
***
- Ну все, темномордый, пришел тебе кирдык! - захлебываясь от восторга рыкнул разбойник и поднял над головой секиру. Время замерло для Риона.
Он выполнял для Братства легкую с первого взгляда работенку - всего-то украсть скипетр гнолльичего патриарха. На кой ляд эта палка понадобилась Чо Рион понятия не имел, но вопросов не задавал.
Он отыскал скипетр у одного известного барахольщика в Валангарде. За небольшую услугу барахольщик согласился отдать вещицу следопыту, но Рион не успел: воры опередили дроу и обчистили барахольщика, захватив кроме всего прочего и злополучную палку. Спереть вещь у воров - милое дело, и Риону это почти удалось, если бы не одно но...
Еще мгновение, и сверкнувшая в свете свечей секира обрушится на многострадальную голову дроу. Секунда показалась Риону бесконечной. Он смог рассмотоеть искаженный в довольной ухмылке рот бандита, сверкающие в предвкушении близкого убийства глаза. Риону совсем не хотелось умирать вот так, от руки какого-то бандюка, но и сил что-то сделать не оставалось. В ожидании чуда, он выбросил вперед руку с сжатым кулаком, будто это могло как-то его спасти.
Оглушительный рык разметал нависшую тишину, и навстречу обезумевшему от ужаса громиле из ниоткуда выскочил огромный волк. Бандит подался назад, выкатив глаза и хватая ртом воздух, а потом повалился навзничь, и больше не шевелился.
Странный волк подбежал к здоровяку и обнюхал его, а потом принялся двумя лапами загребать покойника несуществующей землей, громко фыркая и мотая мохнатой головой из стороны в сторону. Когда зверь закончил свои манипуляции, он подбежал к лежащему с открытым ртом Риону. Наклонив голову набок, он рассмотрет дроу, давая при этом рассмотреть и себя. Весь он состоял будто бы из миллионов лоскутков густого серого тумана. Они непрерывно двигались, переплетаясь и смешиваясь между собой, в едином целом составляя это странное существо. Возникало чувство, будто смотришь на волка сквозь прозрачное стекло, по которому стекают быстрые капли воды: животное виделось нереально четким и размытым одновременно. Густая серая шерсть на загривке беззвучно колыхалась на несуществующем ветру.
Волк подошел ближе и ткнулся носом в ладонь Риона. Сначала повеяло холодком, но нос оказался теплым и сухим. Зверь еще раз фыркнул, встряхився головой и забавно раскидывая в стороны длинные уши, и Рион уловил слабый отголосок его дыхания.
- Ты кто? - только и нашелся дроу, вытаращив на зверя удивленные глаза. Волк молча отстранился, сделал шаг назад, а потом припал на передние лапы, будто в желании прыгнуть или поиграть. И вдруг исчез...
***
Рион понятия не имел, как ему еще раз вызвать странного волка. Он приходил к нему на помощь с тех пор только пару раз, и то это происходило спонтанно, но очень эффективно. Дроу казалось, что если очень захотеть...
Он с самой большой, на какую мог, аккуратностью приотворил тяжелую скрипучую дверь, надеясь на то, что хозяева его не заметят раньше времени. Проскользнув внутрь, он тут же увидел мародеров: один из них боролся со слабо упирающейся некой, а второй правил свечу в подсвечнике. Дроу мигом сорвал с плеча лук и натянул тетиву. Может, это их испугает?
- Не двигаться, черти! - рявкнул Рион, вложив в голос всю возможную враждебность. Но эффект себя не оправдал: парни оказались не промах. Один, мигом подхватив со стены широкий щит с недооюитым железом правым краем, и, пока даже не видя противника, тут же заслонил и себя, и товарища, который бросился к стойке с заготовками лезвий для мечей.
- Так он один, - удовлетворенно рыкнул первый, и с размаху запустил в дроу увесистым дубовым щитом. Рион успел увернуться сам, но лук от удара треснул и развалился пополам, так что следопыту оставалось только отбросить бесполезные, связанные между собой палки, и отступил к стене.
- Ну все, темнолицый, пришел тебе кирдык! - радостно рявкун тот, что выхватил из высокой бочки заготовку для короткого меча, и бросился на дроу. Взмах - лезвие очертило в воздухе дугу - и дроу кубарем катится в сторону, хоть и не задетый, но крайне обеспокоенный. Вот, прямо сейчас бы!..
Ответ не заставил себя ждать. Привычный озноб пробежал по спине, кончики пальцев на секунду онемели, и через мгновение на громилу, грозно рыча, несется огромный серый волк...
Зверь, наверное, почувствовал желание хозяина (а, судя по всему, Рион с недавнего времени стал хозяином очень странного волка) убивать мародеров, поэтому ограничился оглушительным рыком, заставившим здоровяков покидать в ужасе оружие и улепетывать со всех ног наружу, пробиваясь через переднюю дверь мастерской. Завершил волк свой ужасающий репертуар леденящим душу воем, и, скребнув по полу мохнатой лапой, уселся на зад, гордо осматривая Риона и Китти, высунув наружу язык и шумно дыша. Иссиня-черные глаза с интересом уставились на неку, хвост совсем по- собачьи завертелся из стороны в сторону.

Громила подхватил хрупкую девушку на руки и понес к верстаку. Китти кричала, брыкалась, кусалась, но все бесполезно. Слезы застилали глаза, поэтому, когда нека услышала возглас - Не двигаться, черти! – и обернулась, она не сразу узнала своего нового хозяина. Мародер отбросил кошку будто игрушку и, вооружившись мечом, напал на дроу. А потом появился серый волк и распугал негодяев. Китти смотрела на него во все глаза. Хотя ее еще трусило от пережитого, мико’те была счастлива: спасение пришло, когда она уже потеряла надежду. Малышка протопала к своему хозяину и уселась у его ног, прижалась к мужской коленке в благодарности и нежности. Но взгляда от серого не отрывала. Она так была поражена этим существом, что забывала даже моргать.

Первым нарушил молчание волк.

– Ввау… Ввваррр… Фарррр… - сначала это было похоже на рычание. Но после нескольких попыток отчетливо прозвучало

– Фаркас! – Волк стоял на всех четырех и смотрел на людей внимательными глазами, будто спрашивая, поняли ли они его.

- Рион, - едва шевеля губами от удивления и радости промычал дроу. Несмотря на то, что волка он видел уже не в первый раз, к тому же в схожих обстоятельствах, все же его вечно внезапные и, нужно признать, своевременные появления до сих пор вызывали почти детский восторг у следопыта. Но чего уж точно не происходило раньше, так это того, что волчара говорил. Как ему это удается с его неприиспособленной для связной речи пастью Рион не понимал. Что уж говорить о неки, для которой подобные фокусы вообще были явно в новинку.
- Ты кто такой? - стараясь хоть как-то заполнить нависшую неприятную тишину дроу, хотя волк, видимо, скукой особо не страдал: склонив голову набок и вытаращив треугольные уши, он самым бессовестным образом пялился на Риона и прижавшуюся к нему от страха, а может и радости вкупе с признательностью, Китти.

Когда Китти увидела волка в первый раз, она, по правде говоря, перетрусила. Кошка никогда в жизни не имела дело с такими большими животными, а собак откровенно боялась. Поэтому, когда мико’те узнала Риона, бросилась к нему, как к родному. Прижавшись к господину, она счастливо замурчала, на своем кошачьем языке передавая хозяину свою благодарность за спасение и обещание, что больше никогда его не покинет. Не забывала Китти и о животном. Она сразу поняла, что это не обычный волк, а волшебный. Ей захотелось потрогать шерстку, так похожую на дым. А когда Фаркас заговорил, она заулыбалась: так смешно было наблюдать, как он старается, складывает тонкие черные губы, высовывает язык и морщит нос, когда пытается произнести что-то по-человечески. Но вот туман сдвинулся, сгустился по-другому, морда изменилась, и теперь пасть призрака легко двигалась и произносила слова. Девушка услышала глубокий мощный голос, который совсем не вязался с ребяческим поведением волка:

- Я тениид, твой дух-хранитель. Совсем недавно Изваттура послал меня к тебе, и я еще не успел освоиться в этом мире. Я Марат-Гог, и раньше следил за обитателями леса Гог. Больше всего мне нравились волки. Я влюбился в этих сильных и благородный животных. И теперь я счастлив, что могу принять форму одного из них. Но пока ненадолго. Прости, хозяин, я уже с трудом удерживаю оболочку. Я приду снова, как только наберу достаточно сил.

И после этих слов Фаркас растаял. Сначала развеялась дымка хвоста и ног, потом мускулистое тело, последней исчезла голова: напоследок волк забавно наклонил ее, вытащил язык, улыбнулся и издал мощный лай, почти как у собаки.

Кошка явно впечатлилась. Это первое чудо, которая она увидела за свою жизнь. И очень надеялась, что не последнее. Когда, наконец, девочка смогла думать о чем-то, кроме эффектного исчезновения, она сомкнула открытый от удивления рот, сглотнула, моргнула и подняла голову к хозяину. В больших голубых глазах читался вопрос: что господин думает по это поводу, и что ей теперь делать? Вслух киса произнесла лишь тоненькое «Миу» и дернула ушком, надеясь на ласку.

Тениид?.. дух-хранитель?.. забавно, но Рион слышал такое впервые. Что и говорить, дроу и раньше считал себя фортовым, но чтобы настолько... Тениид оказался весьма полезной штукой. Теперь, когда следопыт узнал имя призрачного волка, в нем появилась уверенность, что вызывать Фаркаса, если что, станет гораздо проще.
Но, духи духами, а дела делать надо. Рион уже чересчур засиделся в Вольном городе. Похлопав себя по бокам, он с облегчением почувствовал, что сверток, который он сутки назад бессовестно спер прямо среди дня у одного престарелого инквизитора, приятно выпирает на груди справа. Дело сделано, осталось самое малое - вернуться в трактир и отчитаться о проделанной работе. Пожалуй, стоит заранее морально приготовиться к негодующим воплям Чо: платить за погром в трактире придется именно ему. Можно подумать, деньги он из своего кармана достанет...
"Миу", - пискнули снизу, и прямо перед лицом дроу оказалась пара голубых глазищ-блюдец на довольно милом личике. До сего момента разглядеть свою "покупку" у Риона не было времени. Что и говорить, кошачьи черты, наложенные на вполне людское лицо, выглядели весьма гармонично и симпатично. Ладная фигурка Китти, скрытая под облегающей маечкой, казалась очень хрупкой.
Как поступить с некой дроу понятия не имел. Оставлять ее в городе, охваченном огнем революционных настроений ему не очень хотелось: один раз следопыту уже пришлось выручать кошку, если наступит и второй, он к этому моменту будет уже далеко. Взять с собой и тащить ее через Лихолесье до самого Ущелья - тоже не самая хорошая идея. В одиночку преодолеть смертельно опасные чащобы для дроу представлялось гораздо более легким делом, чем с малявкой на собственном горбу. Хотя... Стоит спросить об этом саму мико'те.
- М-м... Китти... А что ты собираешься делать дальше?

Услышав вопрос, девушка вмиг побледнела. В испуганных глазах блеснули слезы. Ей показалось, что эльф снова хочет избавиться от нее. Повинуясь порыву, малышка изо всех сил обхватила его ногу, прижалась всем телом, обвила хвостом мужское бедро и уткнулась в него носом. Бедняжка жалобно запричитала:
- Я только с вами, господин. Прошу, не выгоняйте меня больше. Пожалуйста, господин. Прошу вас…

Ей действительно некуда было идти. Сможет ли она разыскать в бушующей толпе своего прежнего хозяина? Вряд ли. А учитывая революцию, даже если удастся, то принесет лишь беду. Сможет ли она выжить одна на улице? Тоже нет. Недавние события с двумя головорезами наглядный тому пример. Ее единственным шансом было бы незаметно проскользнуть за ворота и скрыться в лесу. Но и в этом случае жизнь домашней кошечки будет вовсе не сахар. Нет, это очевидно, что юная нека спасется, только если будет держаться дроу. Понятно, что для него ушастая голодранка была лишь помехой. Судьба упорно подталкивала темного проявить милосердия и сейчас с интересом наблюдала, какое решение тот примет.

Столь сильной реакции от Китти Рион явно не ожидал. Нека буквально обвилась вокруг его ноги, слезно умоляя взять ее с собой. Следопыту следовало бы объяснить безумной, что быть с ним - ничуть не безопаснее, чем просто остаться в бушующем в революционном огне Имсирионе. С другой стороны, малявка наверняка сама сбежит от от него при первой же опасности. Способности маленькой кошечки в выживании вызывали в дроу большой скептицизм.
- Дело твое, - с подчеркнутым равнодушием Рион пожал плечами и попытался высвободить ногу. Это ему удалось не сразу - Китти вцепилась в него как в спасательный круг, который моряки кидают утопающим.
- Следуй за мной и не отставай. Нам нужно еще выбраться из этого безумного места.
Дроу пнул ногой глухо и как-то печально стукнувший по стене обломок лука. Восстановлению тот явно не подлежал, но зато вокруг, прямо на стенах, было развешано самое разнообразное оружие, хоть и преимущественно колюще-режущее. Рион пробежался глазами по стеллажам: мясницкие ножи, скьявоны, шпаги, мачете, опять ножи, несколько топоров с длинными рукоятями, клеймор и даже фламберг. Последний гордо висел прямо над главной дверью оружейной лавки. Следопыт, не дюже сумняшеся, похватал с полдюжины метательных топоров и ножей, прицепил к спине ножны с двумя тесаками, снял со стены небольшой арбалет, и, взвесив его на руке, кинул хлопающей глазами Китти. Что ж, пусть хоть прикрывает, если что. Лишь бы в спину болт не получить.
- Усюмеешь пользоваться? - спросил он неку, запихивая в мешок пук арбалетных болтов.
За счет гнусных оружейников дроу решил затариться как можно основательнее, но без излишеств - переход по чащобам Лихолесья предполагал движение налегке и без лишнего шума.
- Забирай все, что захочешь, и выходим, - командирским тонов заявил Рион и, окончательно покрепче затянув крепления заспинных ножен, вышел на улицу.
Шум от галдящей толпы революционеров был слышен даже сейчас, хотя она уже наверняка достигла дворца правителей. Дроу с шумом втянул носом воздух. "Влажно... дождь будет", - уныло подумал следопыт, глядя на чистое небо над головой. Чутье его еще не подводило.
Когда за спиной его скрипнула дверь, извещавшая о том, что Китти тоже готова двинуться в путь, дроу быстрым шагом направился к выходу из порядком надоевшего темного и вонючего переулка. Он уже совсем собрался ступить на широкую уличную мостовую, как внезапно его взор уловил движение белых фигур за углом справа. Дроу быстро прижался к холодной стене, левой рукой удерживая Китти, которая, к большому удивлению следопыта, почти моментально скопировала его движение. Что ж, нека оказалась не так уж проста.
Инквизиторы быстрыми шагами промчались мимо затаившихся дроу и мико'те. Их белые сутаны вблизи оказались не такими уж и белыми: у обоих то тут, то там виднелись светлые и бурые пятна, ткань во многих местах порвалась. Рион с удовлетворением узнал в них своих недавних преследователей.
Спустя полчаса блуждания по кривым улицам Имсириона, следопыту к собственному стыду почти пришлось признать, что он заблудился, когда впереди наконец не замаяцючили Северные ворота.
Створки были распахнуты, а все пространство вороть сплошь забито въезжающими торговцами. В основном это были гномы, в ярости вопящие друг на друга в надежде как можно быстрее преодолеть злополучный въезд в город. Пока Рион соображал, как бы ему с Китти половчее преодолеть неожиданное препятствие, пара-тройка дворфов успели подраться, раскидав в встороны собственный товар. Имсирионские стражники с бешеными глазами носились взад-вперед, стараясь унять горячих жителей гор.
- Я сюда раньшее тебя прибыл, гнилая ты кочерыжка! - вопил толстенный гном с шикарнейшей рыжей бородищей, стараясь доказать свое право на преждевременный въезд в город.
- Я те щас эту кочерыжку в гузно запихаю, жирный пердун! - громогласно отвечал ему оппонент с черной бородой и огромными бровями, практически полностью закрывавшими глаза. Его два сына тут же принялись швыряться в рыжего желтыми крошечными помидорами, и, стоит заметить, довольно метко.
- Что будем делать? - спросил дроу в замешательстве у Китти, - нам нужно покинуть город как можно раньше, чтобы попасть в Лихолесье к вечеру.

- Дело твое – голос дроу казался таким равнодушным, что неко еще долгое время не решалась отпустить мужскую ногу, несмотря на активные попытки ее освободить. Девочка все время заглядывала в глаза хозяина, пытаясь понять, смилуется ли он, или снова прикажет убираться вон. Его холодные голубые глаза темнели с каждой секундой. В страхе кошечка разжала тонкие ладошки и сжалась в комочек на холодном бетонном полу. Она не смела поднять взгляд, расплавленное золото волос разлилось по плечам и хрупкой спине, скрыло личико, подрагивающие пушистые ресницы, пухлые губы, готовые скривиться в плаче. Но вопреки ожиданиям малышка услышала не безразличный шорох удаляющихся шагов, а строгий, но добрый голос мужчины:

- Следуй за мной и не отставай. Нам нужно еще выбраться из этого безумного места.

Кудрявая головка взметнулась вверх. Симпатичная мордашка от счастья светилась, как солнышко. Широко распахнутые глаза сияли бездонной небесной голубизной. В солнечных лучах грива пушистых волос ярко горела, как корона дневного светила. Кошку захлестнула волна любви и преданности к своему хозяину. Она не могла вымолвить ни слова, лишь закивала быстро, вскочила на резвые ножки и подбежала к нему.

Мико’те так и ходила хвостиком за полуэльфом, пока тот выбирал себе оружие. Потом тот неожиданно кинул ей арбалет. Неко поймала его и пискнула: - Да, господин, умею – хотя, по правде, навыки обращения с оружием были у нее весьма и весьма скромны. Затем хозяин приказал ей взять все, что захочет и вышел на улицу. Конечно, котенок не стала сильно медлить и выскочила следом уже через минутку. Лишь только прихватила одну вещицу, которая приглянулась ей еще некоторое время назад. Это был кортик: с прямым 30-ти сантиметровым лезвием, с богато украшенной ручкой, гардой, ножнами и поясом. Пожалуй, это была самая дорогая вещица в логове злодеев, и именно женская, скорее декоративная, чем боевая. Надо отдать должное, Китти, хоть и позарилась на блестящую отделку, не задумываясь променяла бы кортик на свою сумку с вещами. Ведь там были милые, знакомые с самого детства игрушки, различные мешочки и баночки с травами для лечения и ухода за телом, зеркальце, гребешок для волос, простенькие, но любимые украшения, сменные белье и платья. В общем все, что нужно для жизни маленькой домашней кошечке. А теперь все это пропало, осталось валяться на мостовой посреди рынка.

О своих потерях думала мико’те, когда она гуськом следовала за хозяином по улицам города, стараясь повторять каждое его движение. И не о сумке главным образом. Бог с ними, с вещами. Без них она обойдется. В конце концов она одета-обута. Причем не так уж и плохо для путешествия. Платьице, хоть и кукольное, с оборочками, лентами и рюшками, но из плотной доброй ткани, хорошо прикрывает и поддерживает грудь, затянуто только на талии – можно ослабить, коротенькое – шагать и даже бежать не мешает. Обувка тоже подходящая – сапожки на шнуровке до середины икры и плотные чулки до середины бедра, закрывающие почти всю ножку. Нет, вовсе не о пропавших нарядах вздыхала Китти. Она горевала по своим братьям и сестрам, которых, так же, как и ее саму, растащили с рынка незнакомые разбойничьего вида мужчины. Ах, что будет с ними? Их тоже затащат в пыльные сараи для непонятно каких издевательств и извращений? Их будут пытать? Их убьют? «Бедные мои!» - с горечью думала мико’те – «У них же нет хозяина, который спасет их!..»

Малышка почти не смотрела вокруг, лишь копировала движения дроу. Внезапно тот остановился. Замерла и Китти, оглядевшись, наконец, более осмысленно. Поправляя пояс с ножнами на бедрах и ремень с арбалетом на плече, она с любопытством наблюдала за ругающейся толпой перед воротами. Затем услышала вопрос Риона: 
- Что будем делать?

Несколько секунд неко глупо хлопала васильковыми очами. Она понятия не имела, что им сейчас делать, полностью полагаясь на ум и желания хозяина. Но вдруг ее осенила мысль: «Может быть повелитель спрашивает, что она хочет, чтобы они сделали?» Ответ на этот вопрос она знала точно и буквально прокричала его:

- Господин! Мой любимый благородный господин! Пожалуйста, давайте вернемся обратно! Прошу вас, умоляю! Моих братьев и сестер схватили так же, как и меня! Им будут делать больно! Если мы не освободим их, они будут очень страдать! Они могут умереть! Пожалуйста, спасите их! Я сделаю все, что вы скажите, только пожалуйста, не оставьте их в беде!

Срывающийся голос и отчаянный взгляд кошечки явственно говорил, как разрывается ее душа на мелкие кусочки. Пальчики ее нерешительно коснулись ладони полуэльфа. А потом девочка кинулась целовать его руки, пытаясь вымолить сочувствие.

- Господин! Мой любимый благородный господин! Пожалуйста, давайте вернемся обратно! Прошу вас, умоляю! Моих братьев и сестер схватили так же, как и меня! Им будут делать больно! Если мы не освободим их, они будут очень страдать! Они могут умереть! Пожалуйста, спасите их! Я сделаю все, что вы скажите, только пожалуйста, не оставьте их в беде!
Рион удивленно уставился на неку.
- Ты понимаешь, чего просишь? Сейчас искать твоих приятелей по всему городу - безрассудство, как иглу в стоге сена. Когда я их видел в последний раз, они были в толпе, которая штурмовать резиденцию перла. Вряд ли твои родичи прониклись духом революции и остались в рядах недовольных, а коли так, то сейчас они могут быть где угодно.
Дроу говорил быстро и сухо, будто обьяснял несмышленому ребенкк прописные истины. Увидев, что глаза неки на мокром месте, Рион смягчился. Обхватив руками ее плечи, он приблизил свое лицо к ее, так что они почти соприкасались, и горячо заговорил:
- Мне это тоже не по душе, но сейчас мы... я сделать ничего не смогу. Нам самим нужно уносить отсюда ноги, а там, куда я собираюсь попасть, есть люди, которые занимаются такими делами всю свою жизнь. Мы договоримся с ними, и не пройдет и четырех дней, как мы снова будем здесь, чтобы найти твоих друзей. И не только твоих... Но для этого нам нужно поторопиться! Идешь?
Потрепав Китти по гриве золотистых волос, дроу снова обратил свой взгляд на перекрытые повозками и разнообразным людом городские ворота.
Прямо на выезде из города дроу заприметил высокий фургон, крытый серым полонищем и запряженный двумя серыми лохматыми тяжеловозами. Хозяином был гном с рыжей бородой, в которого уже перестали лететь овощи из соседней повозки - его фургон уже осматривали стражники, и вскоре он должен был отправиться в путь.
- Вот тот фургон нам подойдет, - сказал дроу Китти, - быстрее, его почти закончили осматривать.
Схватив маленькую ладошку неки в свою, как показалось, лапищу, дроу как мог мягко, но достаточно настойчиво потащил девушкк за собой, параллельно выискивая дорогу среди столпотворения повозок.
- Дождемся, когда стража окончит осмотр, и запрыгиваем внутрь, - сзади фургон был ничем не закрыт, и его внутренности было хорошо видно, - прячемся в тех мешках и выезжаем вместе с ничего не подозревающим гномом из города. По моей команде!

- Ты понимаешь, чего просишь?

После этих слов Риона неко сконфуженно опустила взгляд и потупилась. Да-да-да – ее головка согласно кивала каждому слову хозяина. Да, она понимала, что ляпнула очередную глупость. Да, сейчас абсолютно бессмысленно искать мико’те. Да, им надо поскорее убегать. Да, она поняла, что ей следует делать: спрятаться в фургоне. И при каждом новой кивке слезинки срывались с длинных ресниц и капали на подол ее платья.

Вот Китти уже стоит перед нужной повозкой, ее рука крепко зажата в ладони эльфа. А вот по команде она, не торопясь, но поспешая, подходит к фургону и, не глядя по сторонам, забирается внутрь. Взгляд малышки полон слез, разум затуманен переживаниями. Она не боится быть схваченной. Наверное, поэтому, каждое движение кошки было простым и естественным, как будто это ее фургон, и она должна в нем ехать. Никто не обратил внимания на девочку. А та уже с головой залезла в мешок и затихла.

Китти первая юркнула в повозку, да так, что через мгновение кошку было совсем незаметно среди наваленных друг на друга серых мешков. Дроу следом за некой перемахнул деревянную заднюю загородку, и замер. Прямо на него глядел круглыми глазами плотный паренек, чуть меньше двух аршинов. Сидел он в дальнем от дроу углу, прижавшись спиной к передней стенке повозки. Прямо над ним виднелось небольшое окошко, в которой маячила рыжая макушка хозяина повозки, подбирающего поводья. "Гном. Только молодой", - подумал Рион, немногозначно приставляя палец к губам и не сводя цепкого взора с мальчугана. Тот открыл было рот, чтобы известить гнома о незваных гостях, но тут же его захлопнул, продолжая, однако, ошарашенно пялиться на следопыта, который ко всему прочему, как бы невзначай, отвернул полу плаща, открывая сплошь увешанный сталью бок.
- Нн-но! - гаркнул снаружи зычный голос, заржали лошади, и повозка тронулась с места. Только спустя четверть часа поездки в трясущемся на каждом камне фургоне гном подал голос:
- Хаингарт побери этих наземников, - буркнул он, цокая языком на лошадей, - вечно у них все через одно место. То тем недовольны, то этим, а страдают от этого все. Хорошо хоть, мы успели все распродать, иначе, сдается мне, торговли бы нам не видать в таком столпотворении. Чего молчишь, Глови?
Получив утвердительный кивок от дроу, Глови проговорил:
- Э-э... Фаин... у нас гости...
- Где? - настороженно бросил гном на козлах. С его стороны послышался звук взводимой тетивы арбалета.
- Да вот... прямо тут... - голос молодого гнома виновато дрогнул.
Фургон резко остановился, так что все, кто был внутри повалились друг на друга. Снаружи послышался звук, будто что-то массивное упало на землю, а затем - быстрые шаги. Спустя еще мнновение полог повозки взлетел кверху, и внутрь фургона заглянул стальной клюв ощетинившегося болтом арбалета. Пара черных глаз под насупленными рыжими бровями решительно глядела на незваных гостей.
- Кто такие? - пророкотал гном, поводя арбалетом из стороны в сторону.
- Валарион, - ответил дроу, - и нека, она со мной. Нам нужно было выбраться из города, а твоя повозка, гном, оказалась весьма кстати.
- В самом деле? Я что, похож на перевозчика? - буркнул Фаин, не опуская арбалета, - ну-ка, вылазьте, хулиганы!
Словно в подтверждение его серьезных намерений с неба раздался оглушительный удар грома, и на землю низвергся целый поток воды. Рыжая шевелюра гнома тут же намокла, и волосы полезли в глаза.
- Неужто ты отправишь добрых людей в такую-то погоду? - хитро прищурив глаза проговорил дроу, - довезешь то Тараг-Схатура, не обижу, - он хлопнул ладонью по звякнувшему карману.
Гном пару секунд взвешивал в голове перспективы: несколько звенящих монет за, откровенно говоря, непыльную работенку, но в компании довольно странного вида эльфа и совсем уж непонятной полукошки. Либо спокойная дорога до Тараг-Схатура без оных спутников.
- Ладно, - буркнул гном, опуская арбалет, - только без всяких там мне! - и, погрозив для пущей убедительности пальцем, поспешил под брезентовый навес на козлах.
- Пшли! - гаркнул Фаин, и повозка вновь загрохала по мощеному тракту.
Рион расслабленно развалился, прижавшись спиной к передней стенке фургона. Судя по всему, благодаря врожденной жадности гномов, их с Китти ночевка в Темнолесье под проливным дождем отменялась. Дроу подмигнул уже вылезшей из-под мешков неке и негромко засвистел какую-то ему одному понятную немудреную мелодию.
- Не свищщи! - бросил спереди Фаин спустя пару минут сольного выступления дроу, - расскажи лучше, что это за зверушка такая с тобой диковинная, - гном явно принял Китти за существо, лишенное интеллекта. Дроу лукавы ухмыльнулся и повел ладонью от неки к гному, мол: "Давай, зверушка, твой выход!"

Гибкая кошечка скользнула в самую гущу сваленных в кучу мешков и с головой забралась в один из них. Она так была поглощена своими переживаниями, что даже не обратила внимание, что в повозке уже кто-то был. Шорохи, поскрипывание кожаных одежд и знакомый запах возвестили ей, что хозяин тоже в повозке. Тогда девочка тихонько свернулась калачиком в своем укрытии и полностью отдалась горю. Слезы текли ручьями, но ни звуком, ни движением котенок себя не выдал. Минут через десять малышка согрелась и успокоилась. Она решила полностью довериться своему господину, безгранично уповая на его силу и мудрость. Уверовав в это решение, она заулыбалась и уже стало было придремывать, как тут ее разбудили мужские голоса.

Китти прислушалась и поняла, что гномы их обнаружили. Ворох мешков зашевелился и из-под них на эльфа воззрились испуганные голубые глаза. Хозяин вел себя как обычно, ничуть не беспокоясь. Успокоилась и кошка. Она даже еще больше вылезла наружу, чтобы рассмотреть обоих гномов, и те могли различить в полумраке фургона пушистую головку с чуткими треугольными ушками. Потом грянул гром, и пугливая мико’те снова юркнула в укрытие.

Но вот тележка тронулась. И сразу же высунулся маленький носик: проверить, здесь ли Рион. Здесь. Весело подмигнул ей и стал насвистывать песенку. Крошка заулыбалась. После всех пережитых волнений и страхов она, наконец, почувствовала себя в безопасности. На неко навалилось счастье. Потом она услышала вопрос про зверушку и увидела кивок хозяина. Что? Спрашивали про нее? Но она ведь не зверушка! Мико’те еще раз глянула на дроу, а его взгляд все так же красноречиво говорил: «Давай, твой выход!»

Девчонка лукаво сощурилась и тихо мяукнула. Потом еще, громче. Выходило, как у самой настоящей усатой-полосатой мурлыки. А затем плутовка поползла на четвереньках, по-прежнему почти полностью укутанная мешком: лишь золотистая макушка, ушки да хвостик торчали наружу. Мяуканье раздавалось все громче и резче, так что молодой гном, к которому направлялось это завывающее чудо, непроизвольно вжался в стенку. Проказница остановилась прямо возле его ног. Длинный хвост стал плавно раскачиваться из стороны в сторону, будто гипнотизируя. Потом раздалось громкое шипение, мешок выгнул «спину» и мелко задрожал. А потом… «ГГАВ!!!» - и из-под ткани вдруг выскочило юное взлохмаченное чудо, бешено сверкая глазами.

Бедняга парнишка с перепугу дернулся, треснулся спиной и головой о борт, заохал высоким фальцетом. Шалунья тоже ахнула. Похоже, неко перепугалась больше гнома, что тот ушибся. – Прости, пожалуйста – пискнула она и бросилась к рыжему: потереть и подуть на ушибленный затылок. Парень еле от нее отбился. Ему помог грозный окрик с козел: - Эй, я же предупреждал, без всяких там!...

Мико’те замерла (малец воспользовался этим, чтобы отпихнуть ее). Она с ужасом подумала, что теперь их выгонят, и все из-за нее. Китти заметила, как длинный красный нос, промокший до того, что с него тепло водопадом, показался в окошке. Гном собирался заглянуть внутрь, но кошка его опередила. Стремительно оказавшись у стенки, она мигом сунула в отверстие свою ушастую мордочку. Мордочка была довольно мила и улыбалась до ушей, однако Фаин от неожиданности отшатнулся и пробормотал: - Хаингарт побери…

- Привет – ответила ему неко, старательно изображая послушную дружелюбную девочку. Гном таращился на нее, не веря глазам. – Меня зовут Китти, - меж тем продолжила девчушка. А потом не удержалась, мяукнула и вытаращила невинные глазки.

- Она что, разговаривать умеет? – не понятно к кому обратился бородач. Девочка вдруг подняла плечики (благодаря гибкости скелета, они могли полностью прижиматься к шее) и ужиком проскользнула в окошко, в которое даже голова пролезала с трудом. Выбравшись на козла, она уселась возле возницы, от холода сжавшись в комочек: прижав колени к груди, обвив щиколотки хвостом, укутавшись волосами и прижав ушки. Все еще шел дождь и даже навес не мог защитить от летящих в лицо холодных капель. Девочка подняла глаза на гнома, и ее ресницы тотчас покрылись водяной пылью.

- Я не зверушка, - серьезно заявила малявка, - я фамилиар! Волшебный питомец, вот! – Гордо выпятив губки, она продолжила, - Я много чего умею: стирать, убирать, готовить, вышивать, ухаживать… Даже считать, читать и писать немного! – Затем зябко повела плечами и подытожила – Я очень умная!

Глянула на гнома и удовлетворенно кивнула. Похоже, тот не собирался ее выгонять. Тогда она с чувством выполненного долга спустилась обратно под полог через все то же окошко. Разыскала в темноте взглядом хозяина и поскакала к нему, разбрызгивая вокруг себя капли дождя.

"ГГАВ!"
Рион, как и сидящий по правую руку от него гном, подпрыгнул от неожиданности. Такой прыти он не ожидал от доселе тихой и мирной неки. Но, в отличие от вытаращившего глаза дворфа, боявшегося вдохнуть, дроу разхохотался в голос.
Похрюкивал с переднего сидения и хозяин повозки, но негромко, стараясь сохранить иллюзию хмурого и строгого извозчика.
- Эй, я же предупреждал, без всяких там!... - выкрикнул он через плечо, прикрывая ладонью непроизвольно растягивающийся в ухмылке рот. Но уже в следующее мгновение его ждал новый сюрприз.
- Хаингарт побери… - мико'те, кажется, вытянулась в нитку, протискиваясь через узкое окошко в стенке повозки, а теперь как ни в чем не бывало весело мотала ногами, разбрызгивая во все стороны потоки льющейся воды.
Маленький гном в немом вопросе перевел изумленные глаза на ржущего от души дроу. Только спустя минуту, когда смех начал отступать, Рион с горды видом прокомментировал:
- Моя девочка!
От грохота бьющих по крыше фургона струй воды дроу почти не слышал дальнейшего разговора Китти и Фаина. Казалось, будто все Море Штормов поднялось ввысь и теперь топит несчастный континент, стараясь отвоевать у проклятой суши еще больше территорий. Было страшно подумать, что бы Рион и Китти делали в Лихолесьи поб таким ливнем, когда угроза замерзнуть в мутных потоках низвергающейся воды выше, чем быть сьеденными многочисленными монстрами.
Что ж, теперь бурелома в и так непролазном лесу заметно прибавится.
План дальнейших действий для себя и неко у дроу понемногу вырисовывался. Полурослый коммерсант уже на следующий день доставит их в Тараг-Схатур, а оттуда рукой подать в "Забытый кошель". Это еще день, или два. Оттуда, получив необходимое подкрепление в виде ушлых кошельских парней Рион собирался как можно быстрее вернуться в Имсирион, на лошадях, или по тайным тропам в сердце Лихолесья. Может даже, Диего подсобит. Ну а в городе начнется самое интересное. Братья в тени истинные мастера в поиске всего, что угодно, тем более необычных кошкоподобных существ в прекрасно известном для них городе, ну а сам полукровка им в этом поможет. Дроу ни на миг не сомневался, что теперь это его дело на ближайшее время.
"Смог бы я в одиночку вызволить дюжину существ, повадками напоминающих малых детей?" - размышлял он про себя, -"Наряд ли. На это ушла бы неделя, не меньше, а их голдящую толпу еще нужно было бы где-то держать, да и кормить, а я не при средствах"...
Ответ был вполне очевиден, но совесть дроу все равно противно ворчала старой бабкой: "Ну конечно, свалить из города легче. Полагаться на братство - легче. Легче..."
В этот момент в фургон влетела тем же путем, что и пятью минутами раньше вылетела из него, Китти. Она встряхнула головой, окатывая хмурого маленького дворфа и дроу холодными брызгами, а потом мокрым комком поскакала прямо к Риону. Тот тут же укутал холодную, как льдышка неку, в свой плащь, и Китти тут же устроилась у него бока, как под крылом.
- Решила насмерть замерзнуть? - строго отчитал мико'те дроу, кремче прижимая к себе шаловливую малявку. Когда дрожь ее тела немного утихла, дроу поделился с ней своими размышлениями по поводу их совместных дальшейших действий.