Деревня Контрабандистов.

Существа «условно разумные» способны жить даже в забытом богами и абсолютно непригодном для жизни месте.  Не стала исключением и Тихая топь. Вроде вечная влажность и гнилостный воздух не способствуют нормальной жизни, а нашлись те, кто решил поселиться среди болот. Люди эти имели активную жизненную позицию, и за эту позицию их почему-то в большинстве своем разыскивали стражи сопредельных земель.

Ну, и что, что кто-то решил пожечь поместья богатых землевладельцев? Эти богачи пили кровь крестьянского народа!
Ну, и что, что кто-то охотился на большой дороге не одиноких купцов и небольшие караваны? Мерзкий торгашеский дух убивал цеховое единство мастеровых, заставляя работать от рассвета до заката!
Ну, и что, что кто-то разорял храмы в мелких деревнях и поселках? Религиозную власть захватили косные, глупые люди, видящие цель только в обогащение!
Ну, и что, что кто-то активировал заранее подготовленную взрывную руну на пути королевского кортежа? От королей и прочей знати давно следовало избавиться, после чего основать мировую республику честного трудового народа!

В болотной деревне принимали всех, невзирая на их прошлые заслуги. Нет, были среди жителей деревни и менее одиозные личности. Например, некий алхимик, которого разыскивали за изготовление и продажу не совсем законных зелий. Или – следопыт, некогда работавший на Гильдию, а потом решивший завязать. Или – крестьянин решивший покинуть общину, но так и не нашедший свое место в самом счастливом из миров.

Разные люди. Разные судьбы. Деревня контрабандистов принимала всех, невзирая на их прошлые «заслуги».
Деревня была не маленькой: примерно четыреста домов, в основном расположенных на нескольких сухих островках. Острова соединялись между собой деревянными мостками. Но кто-то не желал селиться среди других, поэтому строил дом на плоту и доверил свою дальнейшую судьбу слабому болотному течению. А кто-то, наоборот, забивал в ил ольховые сваи и выстраивал дом прям посреди грязных, вонючих вод.

Разные люди. Разные судьбы. В Деревне контрабандистов любой желающий мог выбрать жизнь по вкусу, а мог выбрать и не жизнь.

Из "Тихой топи"
17.06.1600 - около 14-05

Просека в кустах привела Гэла к дороге с факелами, к которой его закинуло огромное нечто. Путь по ней не занял много времени, и вскоре взору Гэла предстала деревня. Небольшие домики кучковались на островках, уподобляясь опятам облепившими старые пни. Для удобства между островками кто-то прокинул мостки. Но, судя по всему, мостки являлись не самым главным средством передвижения в этой деревне. На берегу у каждого дома стояло по небольшой лодке. Как минимум. Где-то лодок было больше: две, три, четыре.
– Где это мы? – Поинтересовался Гэл у своего огромного спутника. Следовало определиться с дальнейшими действиями. Старуха говорила что-то про местную таверну…
– Мы? – Почесал затылок Сим и бодро выпалил. – Мы в деревне!
– Понятно… – Протянул Гэл задумчиво. – Знаешь, приятель, без твоей помощи я бы не догадался.
– Я же говорил, что буду помогать? – Счастью громилы не было предела. – И я помогаю! – Летящий над головой ворон сделал вираж и насмешливо закаркал.
– Чтобы я без тебя делал, приятель… – Не стал разубеждать собеседника Гэл. На первый взгляд домов было более чем прилично. Триста-четыреста. Огромная деревня, для столь гиблого места, как Тихая топь. Откуда взялись все эти люди? Чем они занимаются? Как добывают себе на пропитание? Куча вопросов, и никого, кому эти вопросы можно было бы задать. Гэл покосился на огромного напарника, сосватанного старухой. Этому огромному парню задавать подобные вопросы бесполезно.
Людей на улицах было немного. Причем, все до единого выглядели очень занятыми. Задавать вопросы им? Гэл еще не настолько сошел с ума, чтобы лезть со своими проблемами к совершенно посторонним людям. В одежде жителей деревни преобладал утилитарный подход. Никаких лишних красивостей. Если ткань, то не крашенная, если кожа, то грубо выделанная, если оружие, то выглядело оно некрасиво, хищно и смертельно-опасно. Подход близкий северянам, но даже у них не забывали о внешнем виде, а тут… строгая функциональность.
– Скажи, приятель, – Гэл прервал пелену молчания, – а что ты скажешь про местную таверну?
– Хозяйка мне сказала, что я должен ждать тебя там. – Погрустнел Сим. – Но прилетел твой… спутник, а тебя не было. Я сразу понял, что с тобой что-то случилось! И пошел! Сразу пошел!
– Замечательно. Ты все сделал правильно. – Нельзя сказать, что Гэл обрадовался, но все равно в глубине души было приятно: хоть кто-то проявил небольшое участие к его судьбе. От птицы-то уж точно душевного тепла не дождешься. – А где она? Таверна-то? Мне нужно встретиться там кое с кем.
– Я покажу, где!.. – Начал было Сим, но тут же замер, насторожено глядя за спину Гэлу. Даже не оборачиваясь, ученик понял, что очередные неприятности снова нашли его.
– Мы ждали тебя, Брат! – Голос говорившего был наполнен истеричным пафосом. – Дочь болот, сказала, что ты вернулся из Тьмы! Мы ждали-ждали-ждали-ждали-ждали-ждали-ждали… – бессвязно зачастил говоривший, словно сказанное слово могло передать силу его ожидания. Внезапно, говоривший остановился, сделал театральную паузу и пронзительным фальцетом оповестил округу. – И ты пришел, о Великий! Мы готовы понести наказание за нашу нерадивость! Но прошу, прими наше служение, о Великий!
Гэл осторожно обернулся. У него за спиной стояли семеро в черных робах с капюшонами. Капюшоны полностью скрывали лица шестерых. Лицо седьмого робоносца было открыто взору. Лучше б и оно было скрыто. Круглые, выпученные глаза с диким блеском взирали на мир. Под глазами чернели синяки. Тощие брови тонкой почти незаметной полоской сходились над переносицей. Ноздри толстого пористого носа носу-картошке широко раздувались, как будто от гнева. Широкий рот с тонкими-тонкими губами находился в постоянном движении. Острый, раздвоенный подбородок то и дело подергивался. Пухлые щеки окрашивал нездоровый румянец. Лицо, сложенное из абсолютно негармоничных черт, выглядело неприятно, и что хуже – безумно.
А еще… на плече каждого робоносца сидел черный ворон. Точно такой же как… Вредный ворон, что сопровождал Гэла с начала путешествия, крутанулся в воздухе, приземлился на его плечо и занялся показной чисткой перышек.
Правый глаз Гэла непроизвольно дернулся: «Да что же здесь творится? А?»

17.06.1600 - около 14-15

– О, Великий, позволь мне помочь тебе! – Продолжал говорить не скрывающий лица. Он воздел руки вверх и оглушающе заорал. – Я! Отец Кирамир! И я защищу тебя! Никто… – Выпученные глаза обвели окрестности. – Никто не посмеет даже тронуть тебя! Ты! – Узловатый палец отца Кирамира ткнул в сторону Сима. – Как посмел ты, жалкий червь!.. Червь! Червь! Червь! Червь! Червь! Червь! – Лицо Кирамира покраснело. Вены на шее вздулись. Слюни разлетались во все стороны. Кирамира заело на одном слове, и он повторял его снова и снова. Лишь ворон на его плече хранил абсолютную невозмутимость.
Остальные робоносцы молчаливо смотрели на Гэла из-под накинутых капюшонов. Ощущение их пристальных, фанатичных взглядов пугало чуть ли не до дрожи. Гэл боялся даже представить, что случится, если они поймут, что их обманывают. Оставалось надеяться на план старухи.
– Червь! – Отец Кирамир внезапно замер, помолчал несколько мгновений, наклонил голову под невозможным углом и совершенно спокойным тоном сказал:
– А теперь, червь, отойди от нашего Брата! Или сдохнешь-сдохнешь-сдохнешь-сдохнешь-сдохнешь! – Его в очередной раз заело.
– Это, – Сим склонился над Гэлом и громогласно зашептал, – плохой человек.  С ним даже папа не хочет связываться. Лучше уйдем от него, порка он червя своего ищет.
– Послушай меня приятель, – зашептал в ответ Гэл, – ты сейчас пойдешь в таверну и будешь меня там ждать. Мне нужно поговорить с ним.
– Не надо! – Грозно насупился Сим. – Хозяйка сказала мне, что я должен защищать тебя! – Соблюдать тишину громадина и не подумал. А зря…
Отец Кирамир замолк на полуслове. Острый подбородок задрожал, а потом глава робоносцев указал пальцем на Сима и оскалился: «Сдохнешь! Я же сказал: ты – сдохнешь!»
Балахоны дернулись, и на свет появились кинжалы. Шесть штук.

17.06.1600 - около 14-25

Гэл скривился и глянул на птицу, сидящую на плече. Свою птицу. Ворон, как будто ничего и не заметил, сидел тихо и искоса поглядывал на Гэла красным глазом. Опять выбор. Наверняка старуха все взвесила, все рассчитала и приготовила правильное, по ее мнению, решение. Зря что ли она упоминала, что с болота Гэла может вывести только Сим.
Пристальные взгляды робоносцев скрестились на огромном Симе, а матово-черные кинжалы хищно блестели, требуя крови. Отец Кирамир застыл, указывая перстом на громилу. Сим тоже стал готовиться к бою. Он поплевал на огромные кулаки и встал на изготовку.  
– Вперед! – Истеричный вопль сорвался с губ отца Кирамира.
– Стоять! – Негромко произнес Гэл. И чудо: негромкий приказ остановил намечающееся кровопролитие, перебив громкий вопль. Носящие робу замерли и переглянулись в удивлении. Действовали они как-то странно, как-то необычно… как бездумные куклы, как марионетки, управляемые скрытым кукловодом.
– Ты! – Повернулся Гэл к Симу. Если сила убеждения не подействовала на него, то следовало использовать последний козырь. – Ты пойдешь и будешь ждать меня в таверне! Вперед! – И Сим, ведомый силой «очарования», покорно последовал приказу.
– Ты! – Следующей жертвой Гэла стал отец Кирамир. – Кто дал тебе право нападать на моего спутника? – Ученик алхимика сам удивился металлу, прозвучавшему в голосе.
– Я? Я? Я? Я? Я? Я? Я? Я? – Зачастил отец Кирамир, зациклившись на «я». Побледневшее лицо выражало странную смесь ужаса, удовлетворения и чего-то еще.
– Да! Ты! – Перебил заговорившегося Гэл. Ждать, пока отец Кирамир придет в себя – терять время, а времени не было. Ворон на плече одобрительно каркнул.
– Я! – Медленно повторил отец Кирамир и неожиданно бросился на колени. – Прости, о Великий! – Голова отца Кирамира со всей силы долбанула по земле. – Я не хотел! Я не знал! Кто мог знать, что этот дебил с тобой? Не я, о Великий! – Очередной удар об земли, а за ним еще один. – Но, Великий, – отец Кирамир внезапно поднял голову и подозрительно посмотрел на Гэла, – почему твое одеяние выглядит так… Неужели ты не мог найти защитника получше?
– Я… – Гэл замешкался. Встреча с непонятным созданием спутала все карты, и привела его вид… в довольно неподобающий вид, если честно. – На меня напал огромный грязевой… голем! Или что-то в этом духе. Огромное нечто. Всё в болотной грязи и в каких-то странных наростах.
– И Старый Грым пробудился? – Вскинулся отец Кирамир. – Скажите, где Вы его встретили, о Великий! Мое крыло умрет ради Вас! Я докажу, что Вам нужен только я! Мои птенцы докажут Вам мою преданность!
– Не нужно. – Отмахнулся Гэл от столь "интересного" предложения. – Это всего лишь одежда. А этот Грым… не думаю, что он еще раз побеспокоит меня.
– О, Великий! – Отец Кирамир очередной раз бухнул головой о землю. – Я вижу, что Вы не только могущественны, но и великодушны. – Говорливый робоносец потянулся по земле, стремясь поцеловать грязную сандалю Гэла. Чуть-чуть не дотянулся. – Я ценю это. Раз Вас привел этот жалкий червь, я прощу ему небрежение Вашей судьбой! И убью его только после того, как Вы покинете нас.

17.06.1600 - около 14-35

– Не стоит. Он нам еще пригодится. – Высокомерно отозвался Гэл. Следовало держать марку, иначе… придется проверить остроту кинжалов на собственной шкуре. – Ты знаешь зачем я здесь, брат?
– Брат!.. – Шумно выдохнул отец Кирамир и в изумлении уставился на Гэла. В его глазах загоралось непонятное пламя. – Брат! Брат! Брат! – В этот раз он не частил, а повторял «брат» медленно с каким-то тайным наслаждением. – Брат! Брат! Брат! – Внезапно отец Кирамир замер. Он обхватил лицо руками и с силой, сдирая кожу ногтями, провел пальцами по щекам, оставляя кровавые следы. – ДА! Называй меня братом, о Великий! Я буду послушным младшим братом!
Гэл аж скривился от эдакого проявления… фанатичной дури. Но отец Кирамир ничего не заметил. Он сидел на земле, раскачивался из стороны в сторону, бормоча что-то невнятное под нос, и глядел в пустоту. Остальные робоносцы замерли каменными истуканами. Кинжалы, кстати, они так и не убрали. А их птицы… Гэл только сейчас понял, чем птицы робоносцев отличаются от «его» ворона. Глаза. У чужих птиц были обычные желтые глаза, а «его» щеголял – красными.
Между тем отец Кирамир слегка оправился от оказанной «почести». Он поднялся на ноги, подобострастно уставился на Гэла и произнес:
– Брат! Старуха рассказала мне о твоей проблеме. И я…
– Погоди. – Прервал его Гэл. Если была возможность, то почему бы не получить информацию об одном из игроков. – Что ты знаешь о ней, Брат?
– Ты разве не знаешь о Ведьме с болот, Брат? – Подобострастность сменилась подозрительностью. Лицо отца Кирамира приняло хищное выражение, а свежие потеки крови из царапин на щеках стали выглядеть не смешно – страшно.
– Я... – Гэл замялся, решая, как лучше ответить. – После… – в голове мелькнуло слово, «подсказанное» старухой, – Пробуждения я забыл о том, что было раньше.
– Даже так... – Голос старшего робоносца стих. Выпученные глаза превратились в узкие щелочки. А по лицу Отца Кирамира можно было понять, что его одолевают серьезнейшие мвсли. – Даже так! – Выкрикнул отец Кирамир и, продолжая пырыться на Гэла, зачастил: "Даже-так-даже-так-даже-так-даже-так..."
Ученика алхимика окатило холодом. Неужели ошибка? Он же все сделал так, как сказала старуха. Она как раз говорила о том, что в случае чего стоит ссылаться на потерю памяти и… Затылок внезапно вспотел. А кто сказал, что старуха хотела ему помочь? Быть может, она хотела чего-то другого? Не может быть… Гэл покосился на ворона, а тот насмешливо подмигнул красным глазом. Не! Может! Быть!

17.06.1600 - около 14-45

Гэл приготовился драпать, но отец Кирамир внезапно замолк и отвлекся на остальных робоносцев. Суровый сверлящий взгляд впился в носителей черных роб. Несколько мгновений продолжалась своеобразная дуэль взглядов, наконец, отец Кирамир хрипло вздохнул. Шестеро убрали кинжалы, как один поклонились, быстро отошли подальше и выстроились в линию.
– Видишь, Брат! – Отец Кирамир с неуловимой быстротой скользнул вперед и оказался рядом. Наполненные безумием глаза оказались прям перед глазами Гэла. Легко движение навстречу, и они б столкнулись лбами. – Всегда нужно следить за порядком в родном гнезде! – Узловатые пальцы осторожно коснулись свободного плеча ученика алхимика. – Мои птенцы хороши, но они почему-то решили, что уже достаточно выросли и могут строить свои гнезда! А я говорю им: «НЕТ!» Еще рано! Рано-рано-рано-рано-рано-рано... – Который раз отец Кирамир зациклился на произносимом слове. Его глаза снова выпучились из орбит. Тело затряслось. Рука, что лежала на плече Гэла, стала сдавливать плечо с нечеловеческой силой.
– Тише, Брат. – Терпеливо сносить усиливающуюся боль Гэл не стал и свободной рукой крепко сжал плечо отца Кирамира, стремясь вернуть его к реальности. – Ты же глава гнезда! И они это знают.
– Да! Я – глава! Я! Я.. – Успокоение приходило к отцу Кирамиру постепенно. Сначала глаза обрели некоторую осмысленность, затем он прекратил вопить, как оглашенный, и наконец тело его расслабилось. Он уставился на Гэла с удивлением, а потом с еще большим удивлением перевел взгляд на собственную руку, крепко сжавшую плечо «Брата».
– Брат!.. Великий!.. – Отец Кирамир неверяще снял руку с плеча Гэла. Тело главы робоносцев сотрясла волна дрожи, и он кинулся на колени. Гримаса ужаса еще больше исказила его лицо: на лбу появилась испарина, из глаз потекли слезы, изо рта потекли слюни, даже из носа показалась предательская капля слизи.
– Брат! Брат! Как же так?! Я не хотел, о Великий. Прошу, накажи верного слугу своего за его нерадивость! – Заламывая руки, вопил отец Кирамир, с призрачной надеждой вглядываясь в лицо Гэла. – Прошу тебя!

17.06.1600 - около 15-10

Очередная перемена, случившаяся с отцом Кирамиром, Гэла совершенно не обрадовала. Ученик алхимика чувствовал себя смельчаком, идущим по тонкому зимнему льду. Вроде ледок достаточно крепок, хоть и хрустит под ногами, но стоит сделать одно неверное движение и… все! Черная вода не отпустит новую жертву. Разрушительно безумие, что царило в голове отца Кирамира, в любой момент могло выплеснуться и утащить за собой. И это пугало. Очень пугало.
– Я прощаю тебя, Брат. – Терпение и еще раз терпение. Гэл протянул руку, главе робоносцев. – Но взамен… ты расскажешь мне о ведьме с болот.
– Ты… – Отец Кирамир уставился на протянутую руку. Выражение его лица было непередаваемо. – Ты… – Он сглотнул и перевел взгляд на Гэла. – Ты слишком… добр, о Великий. – Голос отца Кирамира прозвучал глухо. Игнорируя протянутую руку, он поднялся и отряхнул испачканную робу. – Я расскажу тебе, все что знаю про нее!
– Здесь, не всегда было болото, – Отец Кирамир поморщился, словно вспомнил что-то очень неприятное. – Когда-то здесь были владения нашей Верховной Госпожи. Но все оставили Ее. Все Ее предали. Даже та, в кого Она вложила больше всех сил!.. Даже она предала Нашу Госпожу. И когда началась ночь Боли, Боги обрушили на эту землю всю свою мощь, дабы стереть память о Нашей Госпоже! – Внезапно Отец Кирамир вознес руки в небо и громогласно заорал. – Наивные! Память о Госпоже будет жить вечно! – Также внезапно глава робоносцев успокоился. – Боги не смогли уничтожить все, что создала Верховная Госпожа. Зато они смогли разверзнуть земную твердь, и все созданное ушло под землю. Затем они засыпали все грязью и залили водой, чтобы ничто не напоминало о Ней. Наивные!
– Мы много лет пытаемся восстановить Ее творения, – продолжил отец Кирамир после недолгой паузы. – Но потом пришла она. Старуха. Она называет себя Хозяйкой. Эта жалкая, ничтожная пиявка! Она присосалась к остаткам силы Нашей Госпожи, и смеет считать себя Хозяйкой этого болота. Если бы не сворованная сила!.. Если б мы могли прорваться сквозь туманную стену!.. Если бы эта тварь не меняла тела, как перчатки!.. – Заскрежетал зубами отец Кирамир и бессильно погрозил кулаком в сторону болота. – Ничего! Мы еще сквитаемся с ней!
– А старуха разве не человек? – Наивный вопрос, но Гэл не желал слушать эмоциональные выкрики отца Кирамира. Его больше интересовала конкретика, а ее до сих пор не было.
– Конечно, нет! – Выкрикнул глава робоносцев. Ворон на его плече оставался совершенно бесстрастным. Еще одно отличие! Красноглазый ворон на плече Гэла уже и перышки почистил, и подремал, и на месте покрутился.
– Конечно, нет. – Чуть тише повторил отец Кирамир. – Великий, я понимаю, что твоя мощь позволяет не обращать внимание не тех, кто намного слабее тебя, но она не человек. Она – дух леса. Искаженный дух леса. Та, что не может давать силу, а способна только отбирать ее. Пиявка.
– Подожди... – Нахмурился Гэл. – Духи не могут обрести человеческое тело, а она…
– Правильные духи – нет, но она – дух искаженный. – Отмахнулся от возражений отец Кирамир. – Она способна занять подходящее тело, если оно окажется поблизости.
– Любое тело?
– Нет… старухе нужно женское тело. Эта тварь заранее подыскивает себе подходящее тело, выращивает его и после смерти старого тела, занимает новое.
– Джун! – Гэл, наконец, понял, чем смущали его «семейные» отношения старухи и ее «дочери». В них не чувствовалась теплота. А взгляды старухи, бросаемые на девочку, были наполнены предвкушением. О, да! Хозяйка имела на девочку большие виды.
– Джун? – Переспросил отец Кирамир с подозрением.
– Не важно, Брат. – Нахмурился Гэл. Да, он выяснил все, что хотел, но действовать, чтобы изменить существующее положение Гэл не собирался. Мир простоит и без его помощи. Если Джун суждено стать новым воплощением Хозяйки, значит так тому и быть. У Гэла есть более важные дела. – Брат, я хочу, чтобы ты очистил меня.
– Зачем, Брат? Ты разве не останешься с нами? Нам нужна твоя помощь! Твое могущество поможет возродить наш культ! Мы уничтожим болотную ведьму! А потом! Потом! Потом!.. – Отец Кирамир аж задохнулся от переполнявших его чувств. – Потом мы пройдемся огнем по лесам длинноухих! Они заплатят за все! Брат! Без тебя мы не справимся!
– Я должен. – Твердо ответил Гэл. – Здесь мне делать нечего! – Ученик алхимика ни сколь не лукавил: болото и впрямь надоело ему до печенок.
– Хорошо, Брат… – Тяжело вздохнул отец Кирамир. Глаза его потускнели. Руки опустились. – Пошли со мной. – Глава робоносцев медленно повернулся и пошел куда-то в сторону болота.
– Постой! А обряд?
– Здесь слишком много лишних глаз, – взгляд, кинутый через плечо был подобен кузнечной наковальне. Такой же тяжелый. – Пойдем, Брат. Я покажу, что мы сделали, пока ты… спал.
– Хорошо. – Гэл постарался сохранить сталь в голосе. Взгляд отца Кирамира ему не понравился. Но… следовало избавиться от следов чужой силы, и очищение подходило для этого лучше всего. Гэл скривился. Так говорила старуха. Стоит ли верить ей? Наверное, стоит! Но держать ушки на макушке никто не запрещает.
И, сопровождаемый шестеркой робоносцев, Гэл пошел за отцом Кирамиром.

См. "Руины Храма Тер-Террамот"