Общий зал.

01.11.1600
Когда до трактира оставалось лишь пара километров, с неба заморосил противный дождичек. Тучи уже давно грозно нависли над равнинами Валангарана, и начало шторма было делом времени. Я надеялся добраться до укрытия до того, как капризные небеса превратят его одежду в мокрое месиво тряпок. Стукнул коня пятками по бокам, и скакун, всхрапнув, резво бросился вперед. Горячий вестланский иноходец только и ждал, когда его пустят в галоп.
Через Арамов Дол я проскакал беспрепятственно. Стражники даже не стали проверять меня - я бывал здесь так часто, что стал почти своим. Да и вылезать из теплого гарнизонного закутка у опускающего механизма ворот под дождь никто не хотел.
Мост... перекресток... вспомнилось, как три месяца назад я повернул здесь направо, в направлении к Холмицам и Алмазному пику. Тогда мы с Йорр бежали от ее скорого на расправу братца, чтобы отыскать клад. Я только усмехнулся в бороду и потянул поводья влево.
Трактир уже было видно вдалеке. Темная двухэтажная громадина черным пятном выделялась на по-весеннему блёклом поле тальримских угодий. Высокие толстоствольные буки, раскинув свои ветви, теперь уже почти лишенные листьев, усыпали весь тракт золотым ковром, выстроившись ровным рядом вдоль дороги. Конь, словно почувствовав, что цель уже близко, ускорил бег. Его копыта громко цокали по мокрым камням, выбивая из луж фонтанчики брызг.

У ворот трактира меня встретил только конюший. Молодой паренек недовольно буркнул на мое приветствие, одной рукой хватая поводья скакуна, а другой убирая с глаз мигом промокшую челку. Пойманная им секундой спустя серебряная монетка резко изменила его отношение к моей персоне, а мой конь теперь мог рассчитывать на добрый овес и чистку.
Тяжелая дубовая дверь, ведущая в главный зал трактира, привычно туго подалась. Пришлось поднапрячься, чтобы сдвинуть эту скрипящую громадину с места. Оказавшись внутри, я почувствовал волну жара от огромного камина, да запах местного пива, горящих свечей и свежей смолы. Зал был битком набит разношерстной публикой, сгрудившейся в середине зала и производящей жуткий гам. Поморщившись, я пошел прямиком к стойке. Трактирщик вертелся как волчок, успевая обслужить разом десяток клиентов. По залу тут и там среди разномастных посетителей шныряло с дюжину официанток полу-кошек, полу-девушек, ловко разносивших во всей этой толчее заказы. Их длинные кошачьи хвосты и пушистые ушки мелькали там и тут, что меня немало удивило. В последний раз, когда я был здесь, в трактире властвовало самообслуживание, а теперь он, стало быть, превратился почти в ресторан...
Чо меня сперва не узнал. Промычав что-то в духе: "поди вас всех разбери, когда вы так меняетесь", поставил передо мной кружку с медом. Помнится, раньше я больше отдавал предпочтение черному схатурскому, но теперь он мне казался горьковатым и чересчур ядрёным. А вот нортланский мед - самое то. Я спросил трактирщика о новостях.
- Да... ничего такого... - пожал плечами Чо, - вот, разве что, Рион мне помощниц подогнал. Бедняжек продавали в рабство в Имсирионе, но потом там случился очередной переворот, и им посчастливилось, что до них кому-то оказалось дело, а то так бы и сгинули в трюме какого-нибудь ушлого сабеллийского барыги. А знаешь, они идеально подходят к такой работе. Ишь как ловко шныряют.
- М-м-м, - промычал я, вполуха слушая эту увлекательную историю. Если Чо сразу не заговорил о деле, значит ничего срочного у него нет, и, стало быть, можно расслабиться.

3.11.1600 
Оставив Изабеллу на попечение конюха, Риа вальяжно ввалилась в трактир. Дверь поддалась туго и Риа порадовалась, что не вкатилась кубарем, впрочем, даже это не смутило или расстроило бы её. На лице, словно маска застыла улыбка. Она оглядела полупустой зал, присмотрев себе дальний столик в углу, но направилась к трактирщику. Не дойдя нескольких шагов, Риа уважительно поклонилась, чиркая воображаемой шляпой по полу и возвращая её на голову. Шутовскими выходками она не хотела смешить или сбивать с толку кого-либо, просто не любила обстановку тишины и скуки, а то что смеяться будут над ней, так это пустили. Облокотившись о стойку и склонив голову набок, она обратилась к трактирщику, слегка растягивая гласные:
- Милейший, не найдётся ли у вас работы для несчастной путницы? – вообще-то в кармане ещё лежало несколько монет и Риа надеялась, что их хватит не только на горячее, но и горячительное, - Что-нибудь прибыльное и не пыльное, -  улыбка стала шире.

Риа была согласна любую работу и не сомневалась, что трактирщик поймёт, что последние слова были скорее шуткой.

3.11.1600
- Ий-ех!
Стариковская рука с наигранной дрожью согнулась в локте, и Голь в приступе хохота откинулся на спинку стула. Несколько бородатых гномов, забравшись на высокие стулья у барной стойки с лицами, будто увидели чудо несусветное, молча пялились на пожилого трактирщиа. Чо, ухмыляясь щербатым ртом, с присвистом выдохнул, разгибая руку. В сухощавой ладони он держал за полупудовый стальной слиток. Кое-где кожа на ней покраснела и содралась, но Чо на это не обращал никакого внимания.
- Двести! - крякнул он, вытирая невидимый пот со лба. Здоровенный вышибала, сидящий слева от него, победоносно воззрился на гномов, которые, недовольно побубнив о чем-то между собой, выложили перед ним тугой кошель с приятно звякнувшим в нем серебром.
- Не будь ты сам Чо, я бы сказал, что ты жульничал, - рыкнул один из гномов, забирая у трактирщика слиток обратно. Для верности и будто до сих пор не веря в свой проигрыш, он покачал тяжелую заготовку в руке - тяжелая... 
- А ну, еще сможешь? - в отчаянии крикнул самый молодой их схатурцев, у которого даже борода еще до груди не доросла, - давай еще тридцатку!
- Да ты все равно дальше двадцати считать не умеешь, - буркнул на него один из его товарищей и толкнул за плечо, - идем.
Подгорники уныло соскочили со своих мест, прихватив недопитые чарки с пивом. Когда мимо них пролетела какая-то рыжая пигалица, они только разом "угукнули" в качестве приветствия и, недолго думая, расселись прямо на то место, которое присмотрела себе Риа.
Трактирщик тем временем, гордо задрав нос, важно взирал на вновьприбывшую.
- Работа говоришь? А что ты умеешь, мелюзга? Хочешь - полы да столы вымой, получишь два кселя и обед.

3.11.1600
Риа не обиделась на такое обращение, да и улыбка не погасла. Она привыкла, что её принимают за ребёнка. Впрочем, не исключала она и того, что старик в том возрасте, когда любой младше него считается мелюзгой. А может, это было всего лишь оскорбление, на самом деле это не имело значения.
- Я вооовсе не против, - в своей манере сказала Риа, - Только к кселям и обеду не плохо бы и ночлег приложить. Ещё бы музычку задорную, с ней всё веселее, - она потянулась и боковым зрением отметила, что присмотренное местечко уже заняли. Досадливо цокнула языком и тут же выкинула из головы.
Риа не сильно надеялась, что получит больше обещанного от сухого скряги, но выспаться в настоящей постели не отказалась бы. Так что попытаться и даже настоять на своём стоило. А музыка и так звучала в голове. Поддавшись настроению, Риа тихонько запела старую эльфийскую песню, что слышала в детстве от матери.

3.11.1600
Дрейк завалился в помещение уставший и голодный. Мужчина шёл по лесу несколько часов, двигаясь по памяти и в любой момент ожидая нападения диких зверей. Однако этого не произошло и Дрейк оказался в шумном, многолюдном пространстве таверны в целости и невредимости. Благо хоть в кармане присутствовало какое-то количество денег, так что о еде и ночлеге волноваться даже не хотелось. 
- Чёрт возьми, готов хоть виверну съесть! Давай сюда пива получше и чего-нибудь мясного, да побольше! - усевшись на стул, парень обратился к бармену и выложил на стойку полтора Гвина, что по его расчёту с лихвой должно хватить на полноценный обед. Или ужин. В долгом путешествии Рейнард быстро потерял счёт времени. Поглядев направо, Дрейк заметил девушку, которая казалось совсем не вписывается в местный интерьер. К сожалению, слишком долго размышлять не было желания, организм требовал подпитки и сильно препятствовал хоть какой-то умственной или аналитической деятельности.

3.11.1600
- Могу предложить ночлег в компании вон тех бравых ребят, - с ухмылкой проговорил трактирщик кивая в сторону угрюмо сгрудившихся в углу гномов. Словно услышав его слова, один из них, с густой черной бородой, заплетенной в длинные тонкие косички. Глаза его недобро блестнули.
Чо тем временем отвлекся на еще одного посетителя. Этот оказался при деньгах, что мигом подняло Чо настроение:
- Все что угодно, милостивейший господин, все что угодно! - он что-то шепнул подскочившей к нему служанке, и, когда та упорхнула на кухню, повернулмя к посетителям.
- Ну, если вам тут больше ничего не нужно, чапайте за столики, нечего тут толпиться!
Не успели Дрейк и Риа хоть как-то отреагировать на это предложение, как сзади них послышался скрип отодвигаемой мебели и топот десятка ног. Гномы, решительно выпятив бороды, угрюмо топали прямо к стойке, да с такой решимостью, будто собирались брать ее штурмом.
- Брысь отседа, - рыкнул тот, что с черной бородой, и нахально сдвинул в стороны и Дрейка, и Рию. Левая его рука, оказавшаяся укороченной на уровне предплечья со здоровенным, как у сабеллийского пирата, протезом-крюком, с гулким стуком врезался в барную стойку. Товарищи обступили его по бокам, оттеснив еще больше парня слева и девушку справа от себя. Их утопающие в кустистых бровях глаза едва доставали до края стойки, некоторые из них даже встали на цыпочки, но решительности их вид от этого не утратил. Увидев на стойке полтора гвина, подгорник с культей злобно прорычал:
- Слышь... эта... старикан! Ну-к, гони нам наши денежки, здесь не все!
В зале трактира затихло. Народ повернул свои головы к стойке, ожидая, чем же закончится начинающиеся представление. Пара служанок, попискивая от волнения, принялись дергать за рукава Дрейка и Рию, причитая: "Вам лучше отойти, вам лучше отойти".

3.11.1600
Гном с черной бородой сперва покраснел. Ни для кого не секрет, что невысокий по всеобщим меркам рост подгорников - чувствительное место для многих из них.
Затем гном с черной бородой побледнел. Вширь? ВШИРЬ?!
Схатурец чувствовал, как где-то в недрах его живота рождается первобытная ярость. Он не слышал, что говорил второй верзила, тот, за которым спряталась наглая девчонка. Целая его рука сжалась в кулак, а крюк злобно скрежетнул по столешнице, оставив на ней глубокую борозду. Глаза его сузились до такой степени, что они практически вовсе пропали под кустистыми бровями.
- С'ка... - прошипел он, - а ну, повтори, что ты там...
- Грурри! Подожди-ка, - затараторили его приятели, хватая чернобородого под руки, - наземник дело говорит!
- Хр-р, - рычал Грурри, вырываясь из цепких обьятий своих приятелей, - я им обоим... головы поотрываю... хр-р... тогда станут с нас ростом...
Но четверо гномов, навалившись на чернобородого, все же сумели сдержать его от членовредительства. Они и сами не прочь были проучить наглую девчонку и ее защитничка, но однозначно не в стенах трактира.
Посетители трактира уже вовсю делали ставки: продержится ли малой минуту против разьяренных гномов, или того меньше? В зале стоял воодушевленный шум и гам, предвещающие интересные события.
- Конечно мы помним тебя... как там тебя, э? - быстро затараторил самый молодой из гномов, в глазах которого явно добавилось энтузиазма после предложения человека, - и подружку твою мы тоже знаем. Всех знаем. Айда с нами, дружок.
Грурри, все еще красный и мокрый, стряхнул с себя приятелей и, показав Чо средний палец, решительно затопал к столику в дальнем ряду. Его спутники, обступив с двух сторон Рию и Дрейка, принялись решительно подталкивать их в эту сторону. Как говорится, назвался груздем...
- Значит, спасли, говоришь? - прошипел Грурри, когда двое людей оказались перед ним, - Я хорошо припоминаю, как мы с ребятами, рискуя собственными жизнями (его палец взлетел вверх) спасли ваши. Да, тогда мы не потребовали платы, но раз ты сам предложил... то простой выпивкой ты не отделаешься (палец решительно уткнулся в столешницу).
- Эй, Чо, черное схатурское на всех! - рыкнул Грурри, - будем сейчас вопрос решать. Значит так, долговязый. Как бы это тебе долг-то отработать, м-м?
Молодой гном вдруг склонился к уху Грорри и что-то быстро зашептал. Лицо чернобородого озарилось торжествующей ухмылкой.
- Молодец, Норри, так и поступим. Слышь, долговязый. Выполнишь наше поручение - и можешь считать, что мы в рассчете.
Остальные гномы, с трудом рассевшиеся вокруг столика, закивали головами, мрачно глядя на человека и ожидая его решения.

3.11.1600
- Замолчи, женщина! – на выпад парня Риа собиралась ответить, но вместо этого зажала себе рот ладонями, чтобы не рассмеяться и скрыть совсем откровенную усмешку, такой он был растерянный и испуганный.
Возможности незаметно улизнуть, как собиралась первоначально, ей не оставили бородатые карлики. Радовало только, что всерьёз её не принимают, а отвечать придётся пареньку, имя которого она так и не потрудилась узнать. Ну, ещё и халявная выпивка, на которою она очень рассчитывала.
- Слышь, долговязый. Выполнишь наше поручение - и можешь считать, что мы в рассчете. – уловила краем уха Риа, до этого погружённая в свои мысли.
- Это такое сложное дело, что сами не можете сделать? – она легонько толкнула парня локтем и обратилась уже к нему, - Когда они нас спасали, я видно упилась до отключки, но уточни, за нами гналось стадо плотоядных барашков или диких тушканчиков? Я не представляю, с кем ещё могли справятся эти господа, раз поручают дела каким-то бродягам, - Риа обворожительно улыбнулась гномам, - Или же это настолько простое дело, что можно поручить любому мальчику-посыльному, тогда зачем усложнять, может так и поступим?

Кажется план Дрейка принёс свои плоды. Игнорируя хохочущую позади девушку, Рейнард с серьёзным лицом выслушивал слова не совсем трезвых гномов. Спустя какое-то время, когда о трактирщике, как казалось, все уже почти позабыли, человеческая пара была вынуждена переместиться к столикам в углу и мужчина принялся гадать, куда этот диалог мог вообще зайти. Другие обитатели таверны начали терять интерес к ним, однако Дрейк всё ещё ощущал любопытные взгляды со стороны, но отвлекаться на них не позволяла ситуация, так что парень действовал весьма смирно, по крайней мере до тех пор, пока гномы не заговорили вновь, уже на новом месте.
Девушка вновь решила всунуть свой нос в чужое дело, однако в этот раз Дрейк решил не останавливать её. Ибо говорила вполне резонные вещи. Дав ей выговориться, Рейнард сделал небольшую паузу и осмотрел всех гномов, которые находились рядом.
- Смотря что за поручение. Как я могу согласиться заранее? - с искренним удивлением спросил человек, обдумывая в голове, что он действительно готов сделать, чтобы избежать конфликта. Всё таки он ощущал себя очень уставшим и голодным, поэтому не хотелось делать совершенно ничего. Зачем он вообще вмешался в это всё? Дурак, в общем.

3.11.1600
- У-ух, я ее сейчас покалечу, - чернобородый, побагровев от возмущения, вскочил и, схватив стол двумя руками, швырнул его в сторону. Стол с оглушительным визгом проскользил по деревянному полу, выбивая неровный такт на промежутках между досками, и врезался в мирно дымящих своими длинными трубками полуросликов в углу. Хоббиты тут же повалились со своих стульев, вереща и возмущаясь.
Чернобородый тем временем, встав на мгновение на цыпочки, ухватил Рию за ворот костюма и с силой рванул ее к себе (легкий СТЛИ, проверка Тех-Лов, 30-20, +).
- А это не предложение, долговязый, - прошипел он, - только мотни головой "нет", и я сверну твоей говорухе шею.
Остальные гномы с опаской взирали на своего взорвавшегося яростью товарища, но идти против него никто не решался.
- Вы, оба, пойдете сейчас с нами, - продолжил Грурри, не отпуская ворот куртки Рии, - и сделаете то, что мы скажем.
Слобно дыхнув жгучим перегаром Рии прямо в лицо, чернобородый с целенаправленностью буйвола потопал сквозь толпу к выходу из трактира...