Библиарий

---> Древние руины

31.07.1600
Дверь с осьминогом найти оказалось гораздо проще, чем казалось сначала. В донжоне Эйнатирма, рассчитанного на длительные осады и нескончаемые штурмы, жилых комнат было совсем немного, но лишь одна из них оказалась совсем непохожей на остальные. Она была совсем небольшая, всего шагов сорок-пятьдесят в периметре, освещаемая лишь узкой бойницей, которая сейчас и вовсе не давала никакого света. Посреди комнаты стоял широкий стол и стул, сделанных так просто, что трудно было поверить, что на них вообще можно сидеть сколько-нибудь долго, не рискуя отсидеть ноги. На пыльной поверхности стола лежала древняя книга. Ее дубовый переплет, обитый по бокам железными пластинами, местами покрылся плесенью, а металл ржавчиной, и тем не менее книга внушала чувство надежности. Сбоку у нее имелась защелка. К углам нижней части переплета протягивались короткие металлические цепи, пригвождавшие книгу к столешнице. Открыть-то откроешь, а вынести из комнаты - никак.
Удивительно, как еще кто-то не додумался разломать цепи, да умыкнуть древнюю книгу. Впрочем, при детальном осмотрении столешницы оказалось, что вся она сплошь испещрена зарубинами, словно по ней не одну сотню раз били топором или киркой. Все-таки кто-то пытался вынести отсюда книгу, только вот цепи не поддались. Из чего же они сделаны?..
Оставив книгу в покое, я осмотрел дверь. Почти целиком обитая металлом, она настолько плотно прилегала к мраморным стенам, что между ними не видно было ни малейшей щели. Посередине, прямо поперек двери, находились две стальные балки, перекрывающих дверь. Ни ручки, ни замочной скважины на двери не было, зато по бокам в стене виднелись восемь нажимных пластин, по четыре справа и слева. Прямо над дверью я усмотрел выбитое в камне изображение ужасного осьминога, но этот оказался без одного из щупалец. Никакого эффекта от того, что я смотрел на него, не было, что меня очень обрадовало. Прямо над ним виднелось еще одно изображение: широкая окружность, из цетра которой вверх до ее края тянулась линия, не выходя за ее пределы.
- Просто так эту дверь не открыть, - проговорил я, испробовав ее плечом, - похоже, нужно правильно нажать на эти пластины.
Подойдя к книге, я звякнул защелкой и перевернул первую страницу. Но ни на первой, ни на каких других страницах не было ничего, кроме нумерации и очень крупных, почти на всю страницу, пары чисел. Бесцельно прошелестев всеми встраницами и не обнаружив кроме цифр никаких других надписей или изображений, я захлопнул книгу. Защелка как-то сама по себе тут же встала на свое место. От движения переплета пыль на книге опала, и на корешке я заметил точно такое же изображение, как и над осьминогом, что над дверью.
- Здесь нарисовано то же самое, - проговорил я, хмуря лоб, - изображения одинаковые, и они что-то значат. В книге, кроме нумерации страниц больших чисел больше ничего нет. Что все это может значить?

Киг 64 трин Яр рхад 1833.
(31.07.1600 по летоисчислению Нортлана)
глубокая ночь.


-Смотри, вон там! Дверь не закрыта до конца. Может быть он в той комнате? - воскликнул Хральдан, придерживая левой рукой топор на поясе.
Гномы привыкли к высоким ступеням Васт-Нурата, так что преодолеть лестницу на второй этаж для них не составило труда. Голые каменные стены образовывали коридор с несколькими закрытыми обветшалыми деревянными дверями. Каменные блоки кладки местами покрошились от времени, кое-где даже виднелись маленькие трещены. Бергант не спеша шел по коридору, неся под мышкой книгу, предназначавшуюся явно для людей и весьма абсурдно смотревшуюся на фоне роста гнома.
Подгорные жители зашли в комнату и очутились в небольшом аскетично обставленном помещении. Здесь стоял дородный мраморный стол и одинокий стул из того же материала. К столешнице маленькими цепями прикована книга в дубовом переплете, обитом железными вставками. В этой комнате перед массивной двустворчатой деревянной дверью, также обитой с виду металлом и укрепленной двумя поперечными балками, стоял Торвальд.
-Вот ты где, вождь людей! - проворчал недовольный Бер.
Дышащий холодом и сыростью камень ему явно нравился куда меньше, чем тепло зала внизу и аромат огненного нара, запасы которого изрядно опустели.
-Ты чего книгой разбрасываешься? Это же настоящее сокровище! Книга - редкий штучный товар, эх ты! - нравоучительным тоном проговрил Толстобрюх, протягивая книгу владельцу. - Кстати, ее парнишка какой-то открыл в том зале, дык завопил будто резаный. Рассказывай, что в ней такого написано?
Тут Бергант осознал по выражению лица Торвальда, что тот его не понимает.
-Эх, чтоб вас! - выругался гном с досады.
Гном оглядел внимательно массивную дверь и заприметил слева и справа от нее по четыре нажимные плиты, а над ней изображение знакомого странного существа и еще одна картинка сверху. Вручив книгу человеку, Бер занялся изучением прикованной сокровищницы знаний. Первым же делом ему бросилось в глаза точно такое же изображение на переплете, как самое верхнее над дверью.
“Интересно… это не может быть случайностью.”
К разочарованию Берганта в книге оказались лишь числа, по два на каждой странице и больше абсолютно ничего. Дверь не имела ручки, а по ее виду можно было сказать, что просто с плеча она не откроется.
“А по бокам нажимные плиты. Картинка на книге и над дверью совпадают. Очевидно, не просто так. Но что могут означать числа в книге? Последовательность нажатия плит?  Хм.. на первой странице книги Торвальда такое же странное существо изображено, как и на первом изображении над дверью. Вероятно, обе книги имеют какое-то к ней отношение. Но я не могу прочесть ее!”

Мысли лились бурным потоком, пытливый ум гнома жаждал решить головоломку, но не мог.

31.07.1600

<< Древние руины
 
Йоррин вышла в коридор, оставив за спиной веселящихся в зале гостей.  Полночь миновала, наступил ее день рождения, и гости начали еще усиленнее прилегать на вино, выдавая здравицы за нее. Девушка решила, что вернется к ним немного позже, а пока пусть Диего отдувается. Главное, чтобы сам не… не надулся чего покрепче…
От размышлений девушку оторвало призывное Мяв. На подоконнике сидела довольно крупная рысь и сверкала на девушку желтыми глазами.
-Рыська, малышка, а ты тут откуда?- удивилась Йоррин и протянула к любимице руки. – Иди комне.
Рысь фыркнула, но на пол соскочила и подошла к девушке.
-Ты давно не показывалась.- пожурила Йоррин любимицу, присев и поглаживая ее мягкую шерсть на макушке. – Тут праздник устроили. У Тора медведь свой большой, вам надо познакомиться, только не пей с ним.- пошутила она, проведя по спине любимицы.  Мысли девушки вернулись к Торвальду.
-Ох, совсем забыла. У нас же книгу украли, а я тут расслабилась.- ахнула она и поднялась на ноги.- Надо еще разобраться кто и где искать. Идем. – направилась Йоррин к лестнице на второй этаж.
По дороге Рыска обогнала хозяйку и первая оказалась около Берганда, задумавшегося над задачей. Кошка уставилась на него и зашипела.
-Нет, Рыся, стой. Он бы не стал воровать книгу.- прикрикнула на любимицу, показавшаяся в дверях Йорр и осмотрелась. Девушке уже удалось не мало где побывать, но это местечко было чем-то новым.  Непонятные двери какие-то. Судя по царапинам на них, не мало попыток их вышибить было.  Но ни ручки, ни замка не видно было. Хотя, может она просто из-за освещения не видима? Может надо, чтобы на нее упал солнечный луч, через щелку в потолке, а при этом птичка пропоет? Да кто же знает?  Йоррин посмотрела на Тора и Берганта, которые находились в комнате:

-А что тут происходит? Помощь какая нужна?- поинтересовалась она. –И Тор, книгу украли ту…- добавила девушка, оттаскивая упирающуюся рыську от гнома.

    Киг 64 трин Яр рхад 1833.
    (31.07.1600 по летоисчислению Нортлана)
    глубокая ночь.

    Торвальд взял в руки врученную ему гномом книгу и с подозрением на нее посмотрел. Он некоторое время смотрел на нее, затем открыл, как-то странно вздохнул, словно от облегчения и пролистал пару страниц. Лицо человека вдруг сделалось хмурым.
    -Это не настоящая книга, это подделка! - произнес он на всеобщем языке, которого не понимал Бергант.
    Гномы по сути своей не отличаются терпением, поэтому Бергант не долго думая принялся разгадывать задачку, не обращая внимания на Торвальда.
    “Хм… у того чудища восемь без одного щупалец… Нажимных плит по четыре с каждой стороны итого восемь. Так, а если нажать ту плиту, на которую указывает отсутствующее щупальце?”
    Бер ловко оказался у массивной двери, пару мгновений посмотрел на нужную плиту и с душой, по-гномьи, нажал на нее своей огромной ладонью. Толстобрюх рассчитывал на щелчок, скрип открывающихся дверей или хотя бы на грозное звучание горна, после чего путникам срочно потребуется бежать куда глядят глаза. Однако такое, видимо, бывает только в книгах о приключениях. Дверь не издала скрипа, перекрывающие ее балки остались на месте, а из пола не вылезли огромные острые шипы. Торвальд ехидно ухмыльнулся и скрестил руки на груди.
    -Ха! Значит не так просто, да? - с ноткой раздражения проворчал гном.
    Прошло еще некоторое время. Дым уже заполонил всю комнату. Когда его запах начал саднить ноздри и глотку гнома, только тогда он осознал, что никогда прежде не видывал, чтобы люди дышали дымом. Бергант увлеченно наблюдал за Торвальдом. Толстобрюх подошел к вождю людей и с вопросительной миной, которая почти вся скрывалась за бородой и волосами скудно-медного оттенка, пальцем указал на трубку, затем на себя. Гном сунул другую руку в карман и достал небольшой кусочек архаитового хлеба, непонятно как затесавшегося туда. Бер указал на кусок и на Торвальда, предполагая поменять еду на возможность попробовать покурить.
    Однако человек отрицательно покачал головой. Он достал из простой, железной, крайне тонкой коробочки какие-то сушеные листья. Затем Торвальд указал на шарообразное углубление на конце трубке с щепоткой этих листьев в руки. Сметливый Бергант догадался, что речь идет о том, что листья - топливо для трубки. Толстобрюх, в свою очередь, взял из тряпицы оставшийся ломоть архаитового хлеба и закинул его в рот. Человек кивнул в знак того, что понял его. Торвальд указал пальцем сперва на табак, назвав его табаком, затем на архаитовый хлеб, диктуя условия бартера, и нежно приложив трубку к сердцу, он показал, что это личная вещь и воспользоваться ею не даст. Гном кивнул в знак одобрения. Они обменялись товарами и пожали друг другу руки, а гном тем временем хрустел архаитом.
    Бергант сложил табак в карман, завернув в платок, на что Торвальд, к слову, укоризненно покачал головой, и снова взглянул на дверь. Прошло уже пару часов, как они пришел в эту злосчастную комнату
    Раздалось два щелчка. Тишина. Затем балки отползли в разные стороны прямо в стены и двери отворились плавно, без единого скрипа, будто на новых петлях, выполненных лучшими мастерами. Путь был свободен.
    -О да! - воскликнул Бергант, наслаждаясь вкусом маленькой победы.

31.07.1600
Двери бесшумно разъехались в стороны, скрываясь в утопленных в стенах пазах. Я исключительно из профессионального интереса попытался поковырнуть адамантитовым клинком Когтя металлическую обивку двери. На ней не осталось и царапины. Уважительно крякнув, я шагнул в темноту открывшегося коридора.
Коридор оказался настолько длинным, что стены его вдали пропадали во мраке. Тридцать шагов - и темнота. И это несмотря на горящие вдоль стен через каждые десять шагов светильники.
Между светильниками были двери. Много дверей. Все абсолютно одинаковые с собственным номером, но без ручек или глазков. Тор попытался открыть одну из них, но безуспешно.
- Есть предложения о том, что это может быть? - развел я руками, оглянувшись на озирающихся за моей спиной Йорр и Берганта.
Пол каменного коридора был гладким, словно его отполировали сотни шагавших когда-то по нему ног. Оказалось, что ведет коридор не только вперед, но разветвляется влево и вправо через каждые пять дверей. Там пол был гораздо более щербатым, сохранив свою первоначальную структуру. Видимо, где-то впереди находилось что-то, куда чаще всего ходили обитатели этого места.
Рука сама потянулась к рукояти меча от мысли, что здесь до сих пор кто-то может обитать.
Задерживаться в коридоре не хотелось. Тяжелые каменные стены и потолок, по которому я едва не доставал макушкой, знатно действовали на нервы. Ускорив шаг, я поторопился вперед. Тьма впереди отступала, открывая все новые и новые двери и повороты. Пахло затхлостью и сыростью, хотя влажных стен или луж на полу видно не было. В длинном коридоре раздавался звук шагов лишь нас троих. Спустя пять минут движения по, казалось, бесконечному коридору впереди наконец появилась дверь. Она перекрывала коридор и выглядела абсолютно точно так же, как и все остальные двери вдоль стен, кроме того, что у нее не было номера. Над дверью на одном из камней был изображен все тот же ужасный осьминог. Желудок от его вида скрутило так, что стало понятно: на этот раз осьминог был изображен верно и без недостающих деталей. Ноги стали ватными, и мне пришлось опереться о стену, чтобы не упасть. Дверь была уже совсем близко, и я из последних сил толкнул ее. Поддалась она очень легко, и я буквально кубарем ввалился внутрь, тяжело дыша и кашляя.

31.07.1600
Оказался я в широком помещении, освещенном лишь парой узких окон, больше похожих на бойницы. Стекол в них не было, поэтому внутри комнаты было свежо. Вдоль стен стояло бесчисленное множество шкафов и полок с разнообразными приборами, книгами и совсем непонятного значения вещами. Низкие каменные столы, стоящие тут и там, были завалены всяким хламом, но нигде не было ни слела пыли. Все здесь говорило о том, что занимаются здесь странными и вещами, а хозяева будто только что покинули это место.
Слегка придя в порядок я доковылял до самого большого стола, на котором книжек и бумаги было меньше всего, а на стене над которым я с неприязнью заметил нарисованного осьминога. Одна лапа у него отсутствовала.
На столе, окруженные подсвечниками с белыми оплавившимися свечами, ровными стопками лежали с десяток точно таких же книжек, как та, которою я получил от Йорр, и в которой было написано про те странные вещи, которые когда-то творились здесь. Раскрыв одну из них, я торопливо перевернул первую страницу, старательно не глядя на осьминога. Написано там было то же самое, что и в той, которую я потерял, только почерк здесь был еще отвратнее, а исписана была лишь пара десятков страниц. Видимо, это была копия, причем неполная. С удвоенным интересом я принялся листать ее, осматривая коряво намалеванные картинки и вчитываясь в названия. Наконец, кое-что привлекло мое внимание...
- Кто-нибудь из вас оглядывался, пока мы шли по коридору? - спросил я у Йорр и Берганта, не забыв перевести свой вопрос для гнома на язык жестов.

31.07.1600

-Осьминоги, ос миноги, как будто ничего посимпатичнее применить не могли.- пробормотала Йорр, разглядывая очередное изображение чудища. Девушке было, мягко говоря, не комфортно. Само помещение, обстановка, атмосфера... Видимо ее спутникам тоже было не по себе, да и ныть Йоррин не привыкла, поэтому спокойно топала за своими, стараясь особо не отставать. Рыське тоже видимо тут не особо нравилось. Она жалась к ногам хозяйки, беспокойно оглядываясь и, видимо, совсем забыв про свои претензии к гному. Да тот и вел себя смирно. Йоррин все думала, как так оказалось, что с ней и Тором оказался такой малознакомый попутчик. Впрочем, пути судьбы неведомы людям. В конце концов, Йорр отложила мысли о неожиданном попутчике в сторону, точнее ее отвлекла эта интересная комнатка. С детства обожающая читать девушка, чуть не завизжала от восторга. Столько книг и рукописей. Она уже полезла на одну из верхних полок за приглянувшимся фолиантом, как ее остановил голос Торвальда. Девушка может и фыркнула бы сейчас в ответ, мол какая разница, что там приключилось, но рыся встала напротив прохода и начала тревожно шипеть. Йоррин чуть с лестницы не свалилась. Такие звуки от любимицы девушка слышала в первый раз. Поспешно подойдя к дверям Йоррин и сама обомлела.
-Это еще что за приведения?- ахнула она и автоматически начала строить защиту. Сил это отнимало довольно много, но подвергать опасности Торвальда, гнома и себя любимую точно не стоило. Призвав на помощь истинную мелодию воздуха и ветра и скомпоновала ее по новому, точнее уплотнила. В дверях появилась прозрачная, как отполированный горный хрусталь, перегородка. Тонкая, но прочная.
-Я смогу продержать барьер минут десять, потом вместе с ним и рухну.- прошептала она своим спутникам, стараясь не смотреть на полупрозрачные фигуры. Они вызывали в душе девушки не малый дискомфорт. Определения этому чувству она бы так с ходу придумать не могла, но все же...  
-Попробуйте поговорить с ними... Голос преграда не удержит.- прошептала девушка своим спутникам и села на пол. Силы потихоньку убывали. Но вот подобралась верная рыська, положила голову на колени хозяйке и стало немножечко легче. 
-Спасибо, малышка. - шепнула Йорр своей любимице, прикрыла глаза, экономя силы и начала почесывать ее за ухом. Но вот довольного мурчания, как это бывает обычно, не было. Рысь была собрана и внимательно смотрела в коридор за преградой.

Киг 64 трин Яр рхад 1833.
(31.07.1600 по летоисчислению Нортлана)
Рассвет.

Бергант никогда не думал, что найдется дверь подобная этой, дверь, остановившая его на пару часов. Обычную можно выломать, протаранить, разбить замок топором или молотом, но эта была особенная - ее можно открыть только умом.
“Все бывает в первый раз.”
Призадумавшись, гном обнаружил: в родной цитадели Васт-Нурат в большинстве своем каменные двери, но даже их берет кирка.
“А эта! Деревянная и не смогли открыть плечом и топором! Тьфу, позор. И слава мастеру, сделавшему ее.”
Спустя пару мгновений, Бер вернулся из мира мыслей и воспоминаний, попутно затронув больную тему: он объявлен в цитадели вне закона, вне закона там, где родился и рос, где создал семью. Отчаяние тронуло душу гнома, однако тот сохранил обладание и не подал виду.
-Эй, Хральдан! Дверь открыта, идем! - крикнул, разворачиваясь, Толстобрюх.
И подпрыгнул от неожиданности. Прямо перед ним уже стоял сумасшедший изобретатель и восхищенными глазами взирал на открывшуюся дверь. Звук восклицания Берганта резко прервался возгласом “О!”. Хральдан перевел взгляд, не мигая на вождя.
-Ты открыл ее! - чуть ли не шепотом от восхищения произнес он.
“И вправду чокнутый малый,” - мелькнуло в голове Бера.
Что вызвало восхищение у изобретателя? Известно только ему одному.
Гномы двинулись вслед за огромными по их мерках Торвальдом и Йоррин. За спинами людей Бергант не мог разглядеть, куда они идут. Однако в тяжелых каменных стенах, подступивших к нему с боков, снова и снова появлялись двери с номерами над ними. Спустя пару минут ходьбы и монотонного появления дверей в стенах, Бер потерял интерес к, казалось, давящим стенам и увлекся разглядыванием каменных блоков на полу. Толстобрюх вымотался и устал за время перехода до руин Эйнатирма и последующей ночной пьянкой. Прибавить волнения от пребывания в первый раз в неизведанных землях, от встречи неизвестной культуры и получится изможденный гном, напившийся огненного нару и невероятно желающий спать. От мерного глухого стука топающих сапог и гласного монотонного - каблуков Бер начал клевать носом, его глаза закрывались сами собой.  Хральдан выглядел совершенно наоборот. Взбудораженный потайным местом, открытым ими, гном позабыл об усталости и разглядывал коридор, вылупив два “яйца”. Его внимание привлекала любая мелочь: будь то маленькая царапинка на каменном блоке или текстура сучка в дверной доске.
У передвижения за широкой спиной Торвальда есть преимущество: гномы не увидели страшное чудовище, подобное рисунку над открытой дверью, что Хральдан весьма любовно пару раз поцеловал и даже пнул, но уже с восьмым щупальцем на месте. Поэтому они ничего не ощутили, точнее Бергант. Почему только он? Сумасшедшего изобретателя не оказалось рядом. Гном пару раз оглядывался, пока шел по коридору, и в последний раз он заметил стоящего в начале высокого человека без лица. Хральдан остановился парализованный завораживающим созерцанием незнакомца. Что-то в нем привлекло гнома, он даже слова не бросил своему вождю. Носитель белой бороды славного дома Белобородов постоял несколько мгновений, слившихся почти в вечность, глядя на него. Затем гном ровными шагами двинулся навстречу незнакомцу. Он шел прямо, не ощущая тревоги, руки безвольно висели, а рукоятка топора изредка стукала по бедру.
Оказавшись в просторном кабинете, освещенной всего лишь парой узкий бойниц, Бергант не сразу смог отвлечься от наблюдения за полом - голова казалась слишком тяжелой, чтобы поднять. Наконец гном набрался сил, и перед глазами предстала широкая комната, заставленная вдоль стен массивными шкафами с бесчисленным множеством книг, замысловатыми приборами и прочими вещами неопределенного назначения. Удивительно, но пыль и сор нашлись только в отдаленных углах или куче хлама, коими завалены многочисленные столы. Кто и чем здесь занимается, Бер даже предположить не мог.
Торвальд прошел к столу с четырьмя одинаковыми стопками одинаковых книг, полистал парочку из них и что-то произнес, обращаясь к Йоррин. Затем он кое-как объяснил жестами значение вопроса Берганту. Гном отрицательно покачал головой. Девушка взглянула за дверь, в коридор, откуда пришла и ахнула. Последовало несколько реплик, и она начала колдовать. Подгорные жители не отличаются способностями к магическим талантам и, по правде говоря, в Васт-Нурате магия ограничивается прилагательными в названии некоторых кристаллов. Толстобрюх удивился, хотя точнее, ужаснулся, что человек способен усилием воли изменить плотность воздуха - картинка безликих силуэтов стала подрагивать. Приглядевшись, гном различил до жути знакомый силуэт там, в коридоре, за разделяющей их преградой из плотного воздуха. Силуэт Хральдана.
“Да быть не может.”
Бер несколько раз круто развернулся, стремительно походил по комнате, ошалело глядя по сторонам, но изобретателя так и не нашел.
-Хральдан! - взревел гном и бросился к двери.
Он буквально налетел на неимоверно густую глину. Бергант хотел двигаться вперед, но не мог пройти. Тело словно уперлось в растянутый кусок кожи, тянувшийся по направлению движения, но мешающий ему. Толстобрюх схватился за рукоять меча. Вдруг сквозь пелену ужаса и мгновенного отчаяния гном уловил лучик ясности разума и ухватился за него.
-Эй ты! Кто ты такой? Чего тебе надо от него? - крикнул Бер стоявшему вдалеке незнакомцу.
“Что у него с лицом… будто его вовсе нет. Это, наверное, колдовство той девчонки.”

Хральдан очнулся от забвения от вопля знакомого голоса. На лице гнома изобразилась гримаса неподдельного удивления. Изобретатель обернулся, потом еще раз, но не увидел ни хозяина голоса, ни кого-либо еще. Он стоял у стены. Хотя постойте. Гном поднял глаза и увидел это. Безликое лицо. Белая голова без глаз, рта, ушей, волос, носа, бровей - просто белый овал.  
-Ты не стена! Ты… ты… ты не человек! - закричал гном, отшанувшись назад.
Хральдан был настолько обескуражен, что запнулся о собственную ногу и плюхнулся на зад, больно ударившись о недружелюбный каменный пол. Послышался еще раз до боли знакомый голос.
-Кто еще здесь? Я тебя знаю? Знаю! Да, знаю! Правда же?

Ужас, отчаяние, растерянность разом напали и скривили черты лица Белоборода. Гном не видел ни двери, ведущей в кабинет, ни барьера из уплотненного воздуха, ни стоявшего за ним вождя. Безликий незнакомец стоял абсолютно неподвижно.

"Обьект 2 "Коридор Кроана"
16 июля 1227 года
Библиариус Кроан потерял разум после общения с обьектом 44. 10 июля он внезапно исчез из общей комнаты, а за дверью нами был обнаружен полностью измененный коридор Библиария. Коридор превратился в нечто жуткое. Конец коридора теперь нельзя было рассмотреть из-за постоянно наплывающей черной дымки приблизительно в двадцати-двадцати пяти метрах от стоящего. Стены стали гладкими, а камень оказался заменен мрамором. Библиариусом Иккорой было замечено, что никто и ничто не могло отбрасывать тень на стену коридора. Однако тени на стенах коридора были. Преимущественно они двигались в хаотичном порядке, то возникая, то пропадая. Иногда среди них виделись сгорбленные человеческие силуэты.
При попытке выпустить за дверь подопытного, у кромки черной дымки внезапно появился новый обьект - 44.1, представляющий из себя силуэт невысокого мужчины в рванов черном одеянии, лицо которого разглядеть не представляется возможным. Он возник точно в тот момент, когда подопытный ступил в измененный коридор. С каждым новым шагом подопытного вглубь коридора силуэт двигался ему навстречу с такой же скоростью, полностью копируя движения. Когда между ними осталось около пяти шагов, подопытный внезапно остановился и о чем-то заговорил с силуэтом, затем они вновь сблизились, пока, наконец, не встретились. У подопытного наблюдалась активная жестикуляция, но слов его, обращенных к силуэту, слышно не было, для находящихся в общей комнате они сливались в набор случайных звуков. Через двенадцать секунд подопытный вместе с обьектом 44.1 повернулись налево от нас и скрылись за дверью комнаты номер 008.
17 июля 1226 г.
Утром в коридор был отправлен новый подопытный, которому завязали глаза. При первом же шаге в коридор в глубине его вновь появился силуэт мужчины. На попытку подопытного сделать несколько шагов вперед силуэт никак не отреагировал, продолжая стоять у кромки черной дымки. Подопытному было приказано вернуться. Не дойдя до двери общей комнаты одного шага подопытный внезапно остановился. На вопрос, почему он это сделал, подопытный утверждал, что до сих пор двигается дальше по коридору. Подопытному было приказано снять повязку с глаз. После того, как подопытный снова смог видеть, ему вновь приказали вернуться в общую комнату, на что тот ответил, что двигается прямо к ней, стоя, однако, на месте.
Все это время силуэт у черной дымки не придпринимал никаких действий.
Подопытному было приказано развернуться и идти в сторону, противоположную общей комнате. Подопытный подчинился, но после того, как он увидел силуэт в глубине коридора, попятился и пересек порог общей комнаты.
На основании проведенных опытов можно сделать вывод, что..."

Я быстро прочел текст в самом конце книжицы. Это было последнее, что древний автор успел запечатлеть на бумаге, прежде чем покинуть это место. Самое главное, выводы, было абсолютно не разобрать - все последующие страницы оказались вырваны. С досадой швырнув книгу на стол я вкратце пересказал Йоррин содержание отрывка за 16-17 июля. Гному же, занятому выкрикиваниями вглубь коридора имени его товарища, я как мог жестами обьяснил, что дальше Хральдану идти нельзя. По опыту с первым подопытным из книги, еще пара шагов, и гном окажется заточенным в загадочной комнате под номером 008.

31/07/1600
 
Йоррин внимательно выслушала рассказ Торвальда.
-Значит сами они в комнату не лезут, барьер не нужен…- сделала она вывод.- Но наш то гном рванет к товарищу наверняка… Нельзя его пускать…
Девушка чуть ослабила хватку заклинания, рассчитав его так, чтобы просто не пустить Берганта  в коридор, а вот оттуда могли проникнуть.  Это конечно было риском, но девушка надеялась, что прочитанное Тором до сих пор соответствует правде.  Они с бывшим гномом прошли не простую дорогу и девушка знала о том, что он хоть голосом, хоть интонациями, но передал бы ей предупреждение, если бы грозила опасность. А сейчас похоже они столкнулись с загадкой, которую надо было разгадать. Как тогда с книжечкой мертвого рыцаря.
-Надо найти способ вытащить сюда того гнома, друга нашего спутника.  Иначе наш не успокоится. – покачала головой девушка, взглянув на Торвальда. Рыська в это время перебралась поближе к  Берганту и села рядом с гномом. Кошка наблюдала за ним, не отрывая желтых глаз, только иногда чуть суживая вертикальные зрачки, но не шевелилась. Поведение Рыськи всегда оставалось для Йоррин загадкой. Своевольная лесная кошка, появлялась когда хотела… или когда нужна была. Она уже не раз отплатила Йоррин за то, что девушка выходила и выкормила маленького котенка рыси, потерявшего мать в капкане охотника. Тогда Йорр несколько ночей спала урывками, постоянно подпаивая козьим молоком малышку, а потом, когда та подросла, отпустила любимицу в лес. Девочка не думала, что еще когда-нибудь встретит эту рысю.  Но оказалось, что та не забыла добра. С тех пор у Йоррин появилась постоянная спутница. В большинстве случаев не видимая, но всегда появляющаяся в момент нужды. Девушка не раз гадала, как Рыська вообще узнает, что и как происходит с девушкой, как оказывается моментально рядом, как выбирает нужное поведение и вообще понимает что происходит? Возникала мысль о духах-хранителях, но их дают лучшим, а Йорр просто взбалмошная девчонка. Нет, конечно каждая девочка хочет быть особенной хоть в чем-то, но у Йоррин хватало ума понять, что ничего исключительного в ней нет. Просто девушка из благородной семьи, любящая приключения. Да почти все благородные девицы мечтают о приключениях и принцах, да вот только попу свою от золоченого стула оторвать неохота. Единственное, что отличает от них Йорр, так это безбашенность. А вот хорошо это или плохо, еще спорный вопрос. Для ребят из деревни и тех, кому Йоррин удалось помочь хорошо, а вот если посмотреть на это со стороны мамы и папы, не очень.  Вот, сложив все эти мысли воедино, Йоррин и приходила к выводу, что ничего выдающегося в ней нет, но рыська неизменно была рядом. За что? Почему? Да наверное одни боги знают…
Девушка тряхнула головой, отгоняя не нужные в данный момент мысли, и перевела взгляд на Берганта:

-Может тому гному, что застрял в коридоре, веревку кинуть? Если там идет изменение или искривление пространства, то он хоть направление поймет. Зла про этих, что там в коридоре нигде не написано. А так он хоть направление поймет, куда двигаться надо…- предложила девушка Торвальду.

31.07.1600
Это похоже на поток воды в быстрой реке. События проходят сквозь меня, рисуя удивительные картины возможного будущего, иногда подталкивая то в одну, то в другую сторону. Я, смотря их вот уже целую вечность, кажется, никогда не перестану удивляться этому калейдоскопу провидения.
Этот бедный мирок пережил за свое недолгое существование столько катастроф и катаклизмов, что грядущая буря кажется лишь очередным коротким параграфом в перечне будущих испытаний. Картины красочны как никогда, дороги, ведущие к событиям, ясны. Кому, как не мне вот уже в который раз направить слепую руку судьбы ткать ее полотно по выбранному мною сценарию?
Эти трое... их ауры горят ярче, чем у большинства в этом мире, значит, они в состоянии влиять на провидение. Только покажи, и они с радостью кинутся изменять судьбы мира. Смертные...
- Мнимая опасность не всегда является таковой, - мой голос лился чисто и мелодично. Значит, этому низкорослому смертному повезло, - дай судьбе направить тебя и просто или вперед с открытыми глазами.
Бергант явно услышал меня. Я видела, как он с трудом общается со своими спутниками, но для моих мыслей жесты не нужны. Он поймет.
- Ваши судьбы сплетены надолго, - на этот раз я обращалась к огненноволосой, - выход из этого места лишь один, пройди его с открытыми глазами, но не бойся.
Высокий бородач в моих подсказках не нуждался. Его примитивные понятия чести погонят его вслед за существами, которые попали сюда из-за его любопытства.

??.??.????
- Добрый вечер, миледи Имальграссин! Добрый вечер, милорд...
Слуга у двери, разодетый не хуже господ, которыми зал был набит до отказа, почти ничем не выдал своего смущения. Он не знал имени низкорослого спутника миледи. Как же такое могло случиться?..
Йоррин и Боргант шагнули в ярко освещенный зал. Трудно было себе представить более неподходящее место, в которое может вести древняя дверь в обшарпанном коридоре, пусть даже необычном. Не меньше сотни благородных господ, сверкающих в огнях гигантских канделябров, словно рой пчел мерно жужжали о чем-то между собой. Тихая спокойная музыка едва слышалась на фоне общего шума. Музыкантов, однако, видно не было.
Зал был широк и красив, каким, впрочем, и полагается подобным местам. Вдоль стень сплошь позолоченные светильники, зеркала, да картины, изображающие разных влиятельных людей своего времени. Две полукруглые лестницы начинались справа и слева от входа и вели на второй этаж, устланные красными коврами с золотой каймой. Прямо под лестницами находились еще две двери, ведущие направо и налево из зала. Сейчас они были открыты. Женщины сверкали друг перед другом нарядами невероятной красоты, а мужчины, словно павлины, все как один с выпяченной грудью, неспеша о чем-то говорили.
- Миледи Имальграссин, - слуга, сверкая перед гостями своим непомерно длинным носом и крысячьими глазками, подобострастно поклонился, - вас ждет ваш батюшка. Он на втором этаже, на балконе. Он просил передать, что это срочно. Милорд, - снова поклон, - надеюсь, вам здесь понравится.
Внезапно из правой двери вышел высокий мужчина в черном костюме без излишней вычурности с высоким меховым воротником. На благородном высокомерном лице застыла вежливая улыбка, но черные глаза смотрели прямо и жестко. Йоррин и Берганту он был неизвестен.
- Миледи, прошу вас уделить мне пару минут, - голос его звучал жестко, словно он давал дериктиву, а не просил об аудиенции. 
В этот же момент к ним почти подбежал седеющий вельможа в разноцветном, почти как у королевского шута, наряде. Впрочем, выглядел он в нем очень органично. На румяном щекастом лице не гасла радостная улыбка.
- Гляньте-ка, гном! Милорд подгорник, извольте с нами выпить!

31/07/1600
 

Рыська, милая малышка, она не оставила свою хозяйку. Кошка выложила свою свою силу и уснула у ног Йоррин. Зато сама девушка была уже не беспомощной тряпкой, а вполне уверенна в своих силах. 
-Что же ты так, малышка... Сколько раз говорила, что не надо...- прошептала Йорр и подняла любимицу на руки. Дело было в том, что Ринн с самого начала, с первой встречи с рысей не могла никак влиять на ее истинную мелодию жизни. Кошка, тогда еще котенок, была для девушки, как единая нота, сгусток пламени, цельный солнечный лучик, который или ярко сиял или еле светил, как сейчас. Никак не удавалось Йоррин передать любимице хоть сколько-то своих сил. Сначала это озадачивало, потом девушка просто смирилась с этим. Но как же порой было не просто. В таких ситуациях, как сейчас, девушка просто чувствовала себя беспомощной и это разрывало сердце. Оставалось только молиться, чтобы рыська не потухла окончательно. Йорр была полностью поглощена состоянием своей любимицы и просто не обратила внимания, что Бергант рванул к своему товарищу, а когда заметила было поздно.
-Да, что же такое он творит! Куда!?- возмутилась Йоррин и дернулась за ним следом.
-Стой, горе ты луковое! Мы же не знаем, что там!- попыталась она уговорить друга, но безрезультатно.
"...- Ваши судьбы сплетены надолго,  выход из этого места лишь один, пройди его с открытыми глазами, но не бойся. .."- раздался в голове девушки очень приятный голос. Йоррин притормозила и сообразила, что сама переступила запретную черту, которую ранее обозначал ее же барьер. Сейчас было не до различных голосов, хоть и довольно приятных, сулящих удачу.
-Тор, твою же городскую стражу, идем за этими чудаками, пропадут же!- крик Йоррин, призывавший друга был чем-то похож на грозный МЯВ рыськи, но быстрый взгляд, брошенный на друга был полон доверия. Впрочем, рассуждать было некогда, гном уже исчез за какой-то дверью. Девушка рванула за ним и остановилась, немного ошалев. Ни одного знакомого лица вокруг. Мелодии людей в этой комнате были... рваными, ускользающими от магии девушки.   Общая картинка была красивой, но вот по магии Йорр- клубок отрывков мелодий. Девушка нахмурилась, а тут еще и перед ними с Бергантом появился слуга и добавил новостей про отца… Не успела Йорр ответить, как к ним подошел еще мужчина и начал сманивать девушку в сторонку.
*-Что-то это мне не нравится…* - подумала Йоррин и в голове ее всплыли слова, которые она услышала еще в коридоре: *… Ваши судьбы сплетены надолго…*
*Что же голос вроде приятностями в конце грозил, да и пить в таком месте гному ни к чему.*- решила наконец Йоррин и осмотрелась. В голове зрела одна мысль… *Блефовать, так блефовать…*
-Прошу прощения, миледи и сеньоры.- ослепительно улыбнулась миледи Имальграссин присутствующим.- Мы с друзьями вернулись из долгого путешествия в интересах государства и выглядим не лучшим образом, для столь блистательного общества.- Йоррин вспомнила все уроки мамы. Спина девушки, даже отягощенной весом рыськи, гордо выпрямилась, а подбородок горделиво вскинулся.- Сами понимаете, разглашать подробности мы не можем, но, после того, как приведем себя в порядок, с удовольствием пообщаемся с вами.- на полноценный реверанс сил с рысей на руках не было, но мама учила Йорр на совесть. Леди всегда должна оставаться леди, даже со сломанной ногой были варианты учтивых приветствий. Йоррин удалось выполнить один из таких поклонов-пируеэтов, а потом она улыбнулась присутствующим и взглянула на слугу:
-Я не могу явиться в отцу в таком виде.- уже негромко проговорила она.- У старика больное сердце, не стоит волновать его. Загляну к папе чуть позже, а пока займите его хорошей книгой и бокалом красного вина. Передайте ему мои извинения за задержку и слова самой трепетной дочерней любви.
После этого Йорр посмотрела на желающего завладеть ее вниманием мужчине.
-У нас с друзьями есть еще не мало вопросов, требующих безотлагательного обсуждения. Вам об этом знать не положено, ибо касается только нас и императора.- строго сказала девушка. На ее лице проявились строгость, присущая Имальграссинам и непреклонность аристократии. Это был явно служащий. Не из последних. Наверняка приближенный к очень высоким особам, но… не ровня… значит можно попробовать отвязаться, хоть на время.
-Сейчас мы направимся в комнату отдыха. ВСЕ ВМЕСТЕ.- подчеркнула она и чуть сузила глаза. -Все остальное потом.- утвердительно закончила девушка и выжидающе посмотрела на носатого слугу.
Девушка все таки боялась, что их с друзьями могут разлучить, а вот допускать этого в подобном месте не стоило… да и голос...  Йоррин всучила спящую рыску на руки Берганту и, изобразив, что чуть покачнулась от усталости, оперлась на руку Торвальда.
-Проводите нас.- чуть свысока, не смотря на свой невеликий рост приказала Йоррин носатому слуге.

??.??.????
Мужчина в строгом костюме удивленно приподнял брови, когда наглая девица в столь жесткой манере отказале ему в беседе. Сузив глаза, он резко развернулся и, ловко маневрируя между танцующими парами, скрылся в комнате с синими стенами. 
Две комнаты, в которые вели двери из зала, кардинально отличались друг от друга. Одна была сплошь красной и золотой. Изысканная мебель в ней была сделана из дорогого тропического дерева, а бардового и императорского фиолетового цвета обивка создавали впечатление теплоты и уюта. 
Напротив, синяя комната отличалась холодностью цветов. Серебро сверкало повсюду, цвета индиго стены и мебель словно излучали спокойствие и рассчет.
- Милорд подгорник! - улыбающийся вельможа почти что с разбегу плюхнулся рядом с всхрапнувшим Бером. В каждой его руке оказалось по бутылке. Одна из них была широкая и круглая с почти невидимым горлышком. На пробке красовалась печать в виде горностая. Другая разительно от нее отличалась: совсем круглая, вытянутая с одной стороны, запыленная и грязная. Пробка, однако, оказалась на месте нетронутая. Печати на ней не было. Глаза вельможи сверкали лукавым огнем, когда он, абсолютно не заботясь об этикете, локтями распихивал спящего гнома.
- Милорд подгорник! Как я и обещал, я добыл для вас тот самый напиток, о котором вы мне говорили. Ей-богу, не помню его названия, потому что когда мои верные люди принесли мне несколько бутылей этого пойла, я тут же неприминул его опробовать! Клянусь исподним Эйнарунэт, это самое отвратительное, что я когда-либо пил. Мне на минуту показалось, что я отхлебнул мочи огненного червя и сгорю заживо прямо сейчас. Признаю, милорд, вкус у него жуткий, зато рубит он как молотом по башке. Вот! Извольте.
Он сунул грязную бутылку в руки Бера. Видимо, в ней был огненный нар.
- А теперь, милорд гном, извольте испробовать моего личного пойла! Крепость у него не та, что у вашего, зато какой вкус. Если вы хотите не просто нажраться, но и получить истинное наслаждение от непередаваемого букета, то это для вас. Хотя, о чем это я? А-ха-ха! Конечно, главное, нажраться вусмерть!
Вельможа оглушительно расхохотался. Одна его рука молнией скользнула под ворот камзола, и через секунду в ней мелькнуло лезвие недлинного кинжала.

??? ??? ???

Не успел Бергант погрузиться в царство сна, как его вернули обратно в реальность. В зале появился старичок-вельможа, тот самый, что предлагал гному выпить, едва заметив его. Он уселся рядом с Бером и, “похвалив” огненный нар, вручил одну из двух принесенных бутылок, содержащую это “пойло”, как выразился седой человек. У гнома в голове возникло сразу две мысли:
“Порази тебя молотом Хаингарт! Какого черта ты будишь меня!”
И:
“Это огненный нар-то пойло?! Да от вашего жалкого людского “букета” даже гномий ребенок не захмелеет!”.
Толстобрюх не успел озвучить ни одну из них. Вельможа молниеносным движением достал из-под камзола короткий кинжал, сверкнувший в отблеске свечей на стенах. Хральдан быстро привстал, а Бергант, не теряя драгоценных мгновений, наотмашь ударил бутылкой человека по голове, крайне неудобно изогнув кисть. Все же удар оказался достаточно крепким, чтобы оглушить вельможу. Раздался звон, человек обмяк, а сверху на него посыпались осколки разбившейся бутылки и ее содержимое. Сердце гнома бешено колотилось. В ушах застыл звук бьющегося стекла. 
“Это было опасно.”

Страх появляется всегда, он нападает даже на самых отважных воинов, а Бергант явно не был трусом. Жилы на руках неприятно тянули остатки страха, постепенно затухающего, пока гном выворачивал карманы седого старика. Он нашел запечатанное письмо, красный бархатный платок с вышитыми буквами “Э.М.” и кошель с несколькими монетами. Не обратив внимания на последний, гном распечатал отобранным кинжалом письмо. Сейчас его волновал один вопрос: “почему человек решил покуситься на меня?“, а не деньги. Однако текст был написан на неизвестном Берганту языке. Гном сложил бумагу и, поразмыслив, спрятал его в карман штанов, куда отправился и бархатный платок. Затем он окинул залу взглядом и приметил множество шкафов у стены, где можно было бы спрятать тело.

Однако на звон разбившейся бутылки пришел человек, одетый максимально аскетично, тот самый, что обратился к Йоррин в зале. Несколько мгновений он стоял, исступленно пялевшись на гнома и обмякшее тело седого вельможи, затем закричал зычным, ледяным голосом:
-Стража!
Толстобрюх похолодел, по спине пробежали мурашки, а под ложечкой предательски засосало. На нем не было доспехов: они остались в зале вместе с Окхазадом. С собой только меч, а у Хральдана топор. Гномы посуровели, Бергант с размаху воткнул кинжал с костяной ручкой в подлокотник дивана, пробив алую обивку, и они взялись за оружие.
-Он напал на меня вот с этим кинжалом! - крикнул Бер, втыкая злополучное лезвие в мягкую шерсть.

??.??.????
Комната тут же наполнилась народом. Богато разодетые вельможи с отважными лицами хватались за рукояти своих парадных шпаг и, вроде с нетерпением, поводили плечами, мол: "Не будь здесь гвардейцев, я бы сам тотчас навел порядок". Дамы столпились в дверя, взбудораженно кудахча между собой. Сквозь их строй в комнату еле пробился начальник гвардии с парой бравых вояк. Одетые в парадные мундиры, они важно вышагивали среди толпы, сверкая отполированными нагрудниками кирас и гребенчатыми шлемами. У командира над головой развевался пурпурного цвета плюмаж.
- Милорд Толстобрюх, - без запинки вымолвил командир гвардии, обращаясь к нахохлившемуся гному, - мы просим вас покинуть ассамблею. Если вы откажитесь, нам придется применить силу!
Руки гвардейцев немногозначно опустились на рукояти широких кошкодеров. Взгляды их, впрочем, настойчиво направлялись куда-то за голову гнома. Неловкое молчание длилось недолго. Затор из кружевных платьев в дверях внезапно сам собой рассосался, и в комнату буквально влетело новое лицо. Это был высокий, грузный мужчина с круглым лицом, выдававшем одновременно благородную породу своего владельца и явное душевное расстройство. Огромные миндалевидные глаза, почти как у девушки, в иной раз показались бы красивыми, если бы не безумный блеск в них. Рот скалился ровными белыми зубами. Если бы ее его наряд, можно было бы подумать, что это шут явился высмеять очередную дворцовую оказию.
- Вассалы мои! - взвизгнул человек, напяливая на голову обрамленный сотней бриллиантов и рубинов золотой венец-корону, которая тотчас утонула в облаке вьющихся черных прядей волос, - это мой хороший друг! Я так раз, господин Толстобрюх, что повстречался с вами!
Его величество Десмонд Грелл, святейший император Валангарана, король Валангитильский, Лармийский, Эольхирский, Даргирский и великий герцог Имсирионский раскинув в стороны руки, подлетел к дивану, где сидел Бергант. Споткнувшись о ногу все еще лежащего в беспамятстве розовощекого вельможи, о голову которого Бер только что разбил бутыль с наром, святейший монарх потерял равновесие и полетел прямо на гнома, грозя либо разбиться самому, либо пришибить своей массой подгорника. Вся знать вокруг не посмела и пальцем шевельнуть в страхе прикоснуться к августейшей особе...

??? ??? ???

Люди буквально потекли из дверей. Нескончаемым потоком цветастых камзолов и пышных женских платьев они наводнили комнату, отчего она показалось маленькой и тесной. Вельможи самонадеянно взялись за эфесы шпаг и с надменным видом уставились на гномов.
Появилась стража в парадных мундирах и обступила кругом гномов.
-Милорд Толстобрюх, - проговорил командир гвардии, обращаясь к нахохлившемуся гному, - мы просим вас покинуть ассамблею. Если вы откажитесь, нам придется применить силу!
Суровые, решительные лица бравых вояк походили на грозные каменные изваяния.
“Вот эти уже больше похожи на солдат,” - подумал Бер, крепче сжимая рукоять меча в ножнах.
-Чтож, мы…, - гном не успел договорить.
Послышался шум, толпа расступилась.
-Вассалы мои! - воскликнул человек с венцом-короной на голове, - это мой хороший друг! Я так раз, господин Толстобрюх, что повстречался с вами!
Бергант знать не знал этого огромного, толстого человека. По его словам и преклонению перед ним толпы, Толстобрюх догадался, что это король людей. Он не знал о существовании титула “императора”, так что простим ему эту вольность.
Десмонд Грелл показался подгорному жителю великаном. Он широкими шагами в мгновение ока оказался совсем близко и, широко раскрыв руки для приветственных объятий, запнулся о лежащего в беспамятстве старика. Этому человеку имя дома Толстобрюхов подходило куда больше, чем Беру. Огромная масса костей с заплывшими жиром мышцами буквально полетела на гнома. Подгорный житель попытался резко встать и перехватить падающего императора, однако тот весил так много, что прижал Берганта обратно и буквально вдавил в диван.
-Уф! Толстожопый урод! - воскликнул гном, но слова остались в сдавленной груди, так и не вылетев наружу.
Бер задыхался под тушей Десмонда и начал изо всех сил толкать его локтями в грудь. Безуспешно. Император сам поднялся, смеясь до слез. Толпа подобострастно захихикала, вторя сюзерену. Ничего не предвещало беды. С неба не посыпались огненные камни, из-под земли не разверзлись вулканы, но, видимо, звезды встали не так: Грелл вдруг покраснел и рухнул на пол. Изо рта его показалась белая пена, вены вздулись, а тело затряслось в агонии.
-Королю плохо! На помощь! Позовите знахаря! Вина! Подайте вина! - закричал Бер, бросившись к распластавшемуся человеку.
Бергант приподнял голову императора и в растерянности уставился на его лицо. Гном не был целителем и не знал, что делать в подобных ситуациях.

??.??.????
Толпа первое мгновение тупо уставилась на распластанного на полу монарха, исекающего пеной и глухо хрипящего. Но затем возникло столпотворение. Один из вельмож, весь в синем с серебром, высокий и тучный с залихватскими усиками на полном лице завопил во все горло: "Император мертв! Император мертв!"
Еще один дворянин, молодой, с благородными чертами лица, однжда которого тоже сверкала холодными цветами, прорвался сквозь галдящую толпу к Десмонду Греллу, положив руку ему на лоб. Третий "синий", с длинными вьющимися шатеновыми волосами из-под великолепной шлямы с плюмажем, озабоченно спросил у второго:
- Милорд, что скажете?
Молодой "синий" отнял руку ото лба императора лишь когда тот окончательно затих. Выпрямившись во весь свой рост, он громогласно воскликнул:
- Император мертв. Отравлен. В этом виновен он! - палец вельможи уткнулся в грудь гнома, - проклятые подгорники! Будьте прокляты и вы, и ваша страна! Сотни лет мы были отрезаны друг от друга, но теперь вы пришли, чтобы развалить нашу великую страну!
"Да-да! Верно говорит!", - вторили ему другие "синие", столпившиеся у двери. Один из них быстрым шагом подобрал с пола кинжал, который Бер минуту назад втыкал в ручку дивана.
- Он отравлен! - констатировал "синий", заворачивая кинжал в синюю бархатную тряпочку.
Кроме "синих" в комнате было много "красных". Эти вельможи отличались тем, что их одежда пестрела бардовым с золотой отделкой. Все это время они молча взирали на происходящие, но сейчас один из них вышел вперед. Это был, наверное, самый молодой из всех присутствующих. На вид ему было лет четырнадцать, но манеры держать себя и властный голос выдавали в нем потомственного дворянина. Из его изящной шляпы торчало бардовое перо, прикрепленное крупным рубином.
- Вы это подстроили, - крикнул он, указывая пальцем на "синих", - вы только что погубили всех нас!
Синий с пухлым лицом что-то выкрикнул в ответ на обвинение, но Бер этого уже не слышал. Мир внезапно будто перевернулся вверх дном, краски смешались, а комната стала быстро отдаляться. В уши будто ударил сильный ветер. Мгновение, и гном стоит под проливным дождем у огромных дубовых ворот. За высоким частоколом виднеется двухэтажное здание, похожее на трактир или харчевню. Над воротами скрипит ржавая вывеска с раскрытым кошельком, из которого просыпалась пара монет. За спиной у гнома сплошной стеной стоит лес, из которого тут и там стекаются дороги к этому месту.
Вспышка молнии, оглушительный удар грома... в этот момент гном засечает гигантских размеров крытую повозку на краю одной из тропинок. Ее корпус завалился на бок, словно у повозки отсутствовало одно колесо. Рядом с ней маячило два темных силуэта.

??? ??? ???

Вельможи, как водится у людей, над неостывшим телом императора начали спорить и выяснять, кто же отравил Десмонда Грелла? Кто предал Империю? Гномы были в смятении. Они не знали, что им делать, что говорить. Казалось, подгорные жители попали в тупик - люди обступили их плотным кольцом. Показались камзолы разных цветов: синего и красного. Вельможи тут же разделились на два противоборствующих лагеря “синих” и “красных”.
Вдруг мир перевернулся, краски потекли, смешались, в уши ударил звон. Спустя мгновения гномы оказались перед огромными воротами. Шел проливной дождь. Вода заливалась в складки одежды, за шиворот: подгорники быстро промокли. Ветер хлещет водяными каплями по лицу, изредка раздаются раскаты грома.
Бер огляделся. За его спиной оказался обширный темный лес, от которого тянулись змейками дорогами. Они пересекались на развилке неподалеку. За частоколом виднелось двухэтажное здание со спасительно светящимися окнами. Недалеко завалилась на бок гигантская повозка, вокруг которой суетились два неразличимых силуэта.
-Бер, они, наверное, застряли, нужно помочь им! - Хральдану приходилось кричать, чтобы гном мог расслышать слова сквозь дождь и ветер.
Толстобрюх кивнул, и подгорники осторожно стали приближаться к незнакомцам, придерживая оружие. Однако сколько они не силились рассмотреть их издалека, плащи, сумерки и дождь старательно этому мешали. Гномам пришлось подойти почти вплотную
-Эй! Кто вы такие? Помощь нужна? - крикнул Бергант.
-Кто здесь?! Мы путники! Заплутавшие путники! Да, да! Помощь нужна! - ответил им голос с неизвестным акцентом, смягчая против правил оверранской фонетики согласные и огрубляя гласные.
Гномы недоверчиво приблизились к силуэтам.
-Только бешеный пес кусает кормящую руку! Что у вас случилось? - вновь крикнул Бер.
-Повозка наша в канаву просела - вытолкать не можем! Подсобите-ка, а?
Толстобрюх сдвинул брови и оглядел разруху.
-Самим не вытащить! Нужна длинная балка, булыжник здоровый, а еще лучше вол! Поищите булыжник-то, мы сходим до трактирщика, позовем еще людей!
Гномы отошли от повозки, не проронив между собой ни слова. Их заботило сейчас только одно: скорее оказаться в тепле и в сухости. Бах-бах-бах! Раздались крепкие удары в дубовые ворота.
Вскоре дверь открыл высокий детина ростом под два метра и шириной метра в полтора.
-Чаго надо? - густым басом спросил вышибала.
-Повозка увязла у прохожих путников в канаве! Помоги вытащить!
-Да вы же гномы! Не уж-то вдвоем не могете вытащить повозку? - удивился детина. - Ладно уж те живодрыстики, но вы-то! А впрочем идемте уж, коли я вышел.
-Силы у нас хоть отбавляй! А вот руки-ноги коротковаты будут! Ты-то вон какой длиннорукий, вот и подсоби!
Впятером хоть и без труда, но измазавшись в грязи и исплевавшись, они дотащили повозку до ворот. Наконец, гномы вместе с незнакомцами промокшие до нитки зашли в общий зал трактира “Забытый кошель”.
Два человека, которым принадлежала повозка, были чем-то изумлены и сперва растерялись.
-Ну, хоть спасибо скажите что ли, хлюпики! - развел руками Бергант. - А лучше ужином угостите, проголодались мы!
Пускай гномы и промокли, в Васт-Нурате они жили куда в более суровом климате. От природы их кожа толще собратьев из Тараг-Схатура и уж тем более людей, поэтому они не ощущали холода столь отвратительной погоды.

??.??.????
- О-о, спасьибо-спасьибо! - затараторил один из людей, когда повозка с громким хлюпом вылезла из грязи. Лица его было не разглядеть под глубоким черным капюшоном. Лишь тонкий кончик носа выглядывал из-под промокшей до нитки ткани.
Три гнедых лошади, почуяв, что их ноша наконец на ходу, всхрапнули одновременно и медленно зацокали вперед, словно тоже хотели как можно скорее убраться с этого водяного ада под гостеприимную крышу трактира. За распахнутыми воротами виднелась приоткрытая дверь трактира, откуда валом валил пар и слышался хохот постояльцев. Над дверью под ярко горевшим масляным фонарем жизнерадостно телепалась на скрипящих скобах вывеска с кошельком.
Вышибала, согнувшись, с трудом придерживал край повозки, откуда теперь торчала лишь ось да половина колеса, теперь уже совсем бесполезная. Он пыхтел и отфыркивался, но края повозки не отпускал. Гномам приходилось не легче - они повозку тащили чуть ли не на выпрямленных руках. А экипаж, нужно сказать, оказался непомерно тяжелым. "Бревна везет что-ль, ядрена кочерга", - пробухтел себе под нос Хральдан, сверкая красным от напряжения носом.
Все шли молча, да и погода не способствовала беседе. Лишь когда лошади наконец переступили границы трактира, войдя в проем ворот...
- Рано! - рявкнул вышибала и - Б-Бах! - с грохотом захлопнул двери прямо перед носом у обомлевших гномов. Туча брызг с силой ударила их по лицам, застилая глаза водой. В этот же момент сверкнула молния и тут же громыхнуло так, что, казалось, вздрогнула сама земля.
"Рано... ранооо", - зловеще повторил лес, отдаваясь эхом в деревьях. Из-за ворот послышался дружный хохот вышибалы и, видимо, тех двух людей, что сопровождали повозку. Все вокруг на один момент вдруг озарилось ослепительной зеленой, и хохот усилился втрое. Свет шел из-за ворот, но для него, казалось, не было преград. Внезапно отчаянно заржали лошади, послышался гроход ломающегося дерева, и огромные дубовые створки ворот с треском разломались. Из тучи разлетающихся во все стороны шепок вылетела тройка гнедых жеребцов, но совсем не таких, какими они были минуту назад. Горящие адским пламенем глаза их безумно вращались на полуразложившихся мордах. Почти голые черепа, обтянутые лишь кое-где кусками отваливающейся плоти, извергали из своих пастей клубы красного огня, превращающегося в черный, как смоль, дым. Жеребцы пронеслись мимо застывших гномов, скрывшись за деревьями.
- Ну, чего же вы ждете? - пророкотал вышибала за спиной, кладя руки на плечи гномам, - добро пожаловать!
Сквозь пролом ворот взглядам нуратцев предстало жуткое зрелище. Из-за двери трактира, все так же открытой, теперь выбивался ледяной голубоватый свет, в котором то и дело мелькали тени. Под вывеской на деревянной балке, держа в руках сверкающую мертвенно-зеленым огнем разбитую масляную лампу, раскачивался в петле один из типов в капюшоне, оглушительно хрипя и хохоча. Огромные, вздутые от разложения ручищи вышибалы подтолкнули гномов к свисающим створкам ворот.
- Что стоять под дождем? - прохрипел здоровяк. Несколько белесоватых жирных червей выпали из его зияющего дырами рта и попадали на плечи и головы гномов.

??? ??? ???


Перед самыми носами гномов Голь захлопнул входную дверь трактира. Вдруг небо разразилось оглушительным грохотом. Вспышка молнии осветила землю бледно-зеленым светом. Мир мгновенно преобразился. Два незнакомца и Голь превратились в ходячих зомби, точимых червями, опарышами. Дверь трактира распахнулась. Из нее выбивался голубоватый свет. 
Вышибала подтолкнул вздутыми ручищами гномов ко входу. Лицо подгорников исказились от ужаса. Они схватились за оружие и стали пятиться назад к воротам. Жители Норт-Истланских гор вышли за границу частокола и хотели броситься бежать.
-Не подходи, исчадие Мольгриса! - крикнул сквозь пелену дождя Хральдан.
Голь удивился перемене в гномах. Правая его бровь поехала вверх и вдруг, оторвавшись, шлепнулась в лужу под ногами. На ее месте белела голая кость. 
Подгорники обернулись и увидели выстроившихся в ряд по кромке леса мертвецов.
“Проклятье! Вот влипли-то!”
-Делать нечего, идем, - сказал Бергант, не убирая меча в ножны.
Подгорники медленно двинулись в трактир. Их лица посуровели, брови сдвинулись на переносицы. Они угрюмо зыркали попеременно то на вышибалу, но на качавшегося в петле мертвеца в капюшоне с масляным фонарем в руке.
“Кхазад да Хаингарт!” - подумал Толстобрюх, еле ступая от всепожирающего ужаса.

Гномы ступили в большой зал трактира. Их взглядам открылась до жути странная картина: все дубовые столы, ранее стоявшие ровными рядами, теперь были как попало навалены друг на друга, образуя огромную, до самого потолка, "гору". Около пары десятков полусгнивших посетителей повернули свои хрустящие шеи в сторону гномов, уставившись на них то подернутыми бельмом глазами, а то и вовсе пустыми глазницами, уж кто во что был горазд. Все они восседали каждый за своим столом прямо на "горе", неизвестно какими силами удерживаясь на своих местах. Высокий и тощий мертвец за стойкой с растущими прямо из черепушки длинными редкими седыми волосами зазывно помахал им рукой, но то ли  из-за общего грохота, доносившегося из-за дверей и заглушающего все звуки, то ли от того, что кричать ему больше было нечем, окрик его гномы не услышали. Мрачность картины завершал камин с пылающим в нем ярко-зеленым огнем. Несколько полуистлевших тел корчилось в его пламени, но они не могли выбраться из очага, прибитые к каменному дну длинными железными кольями. Вокруг было холодно, и в лица гномов дул непонятно откуда взявшийся ветер.
- Время не щадит никого, - прохрипел за их спинами Голь, все еще не отпуская гномьи плечи, - неделя промедления - и картина будет только интереснее. Знаете, когда все это началось, я думал, что вообще никто ничего не делает. Когда сюда пришли гладкокожие, то было уже поздно - мы все познали радость служения нашей Госпоже.
Он снова захохотал, разбрызгивая в стороны фонтаны темно-зеленой гнили. Постояльцы трактира с готовностью вторили ему, и "гора" заходила ходуном, рискуя вовсе опрокинуться. 
Вдруг хохот мертвых глоток замолк. Время будто остановилось. В этот самый застывший момент сверкнула голубая молния, и гномам на миг показалось, будто солнце выглянуло из-за туч, так было ярко вокруг. Ветер преисподней остановился, так что подгорники могли видеть застывшие в воздухе былинки изнаночного праха и пепла, секунду назад носившиеся туда-сюда. Над головой трактирщика, на висящей там деревянной доске, напротив надписи 3.11.00 чья-то невидимая рука нацарапала жирный крест. Он приковал взгляды гномов, не позволяя отвлечься ни на секунду, а затем вдруг взорвался красным ослепляющим светом. Вернулись звуки, в голову ударил запоздавший гром, а откуда-то издали, словно из-за горизонта, послышался леденящий душу рев трех глоток. Гномы были почему-то уверены: это были лев, медведь и дракон.
Как и в прошлый раз, все вокруг гномов закрутилось. Трактир будто отдалился на второй план, а затем и вовсе исчез. Вокруг Бера и Хральдана теперь была только кромешная тьма.Где-то в отдалении слышался плеск капель, разбивающихся об уже успевшую набраться лужицу. Было холодно и сыро, воздух совсем не двигался...