Маур Гарот

Эти подземелья были созданы гномами и людьми для того, чтобы укрывать жителей Истлана от полчищ Нежити во время пробуждения Габралькара. Позднее в этих катакомбах хоронили погибших, наряду с Курганами. Но с течением времени, помещения убежищ приходили в обветшавшее состояние, некоторые внутренние проходы завалило обвалами. Путешественники, едущие по Тараг-Схатурскому тракту, стараются не проезжать мимо зловещего входа, с полуразвалившимися статуями великих стражей. Ходят слухи, что в этом месте скрываются некроманты, отправляющие таинственные культы во славу Ашкаэль. Но проверять это никто, пока не отважился.

Тихо ступая по каменному полу подземелья, Вольфган уверенно продвигался вглубь подземелья. Чернокнижник давно не высовывался из своей обители заваленной книгами, по которым он уже не был способен чему-либо научиться. Его позвали голоса, природу которых так магу и не удалось определить: может быть это демоны, а может он и правда проводит за практикой слишком много времени. Так или иначе сам Вольфган не верил во второе.
От входа в подземелье послышался пронзительное ржание жеребца, который вёл сегодня себя на удивление беспокойно. У настороженного мага чуть было волосы дыбом не встали из-за резкого звука и он, остановившись, злобно уставился в сторону, где оставил жеребца. Это было слишком даже для этого жеребца.
"Треклятая кляча" - раздражённо подумал маг, продолжая путь.
Конечно, он так не считал. Порой он даже гордился этим чудесным созданием, что так милостиво подарила ему судьба. Это был очень хороший жеребец, хотя и со своими тараканами в голове. Впрочем, не Вольфгану судить о чужих тараканах.

Селтагар резко обернулся и, стараясь, изобразить спокойствие на мертвенно-бледном лице произнес:
- Не смей так подкрадываться, Вольфган! Где ты столько времени пропадал?
Старый некромант встал из-за широкого, заваленного пыльными фолиантами стола и оперся на тонкий обсидиановый посох, с головой горгульи на конце.
- Эти древние руны устарели, понимаешь, Вольфган! – утомленно окинул взглядом древние свитки Селтагар.
Он о чем-то задумался и как будто позабыл о присутствии Вольфгана. Высокие потолки мрачных катакомб были сделаны на совесть. Несмотря на прошедшие столетия, стены еще довольно крепко держали эти массивные своды – гномы Тараг-Схатура потрудились на славу. Конечно, некоторые помещения разрушились или были завалены, но Цитадель пока устояла. Длинные стеллажи со свитками, манускриптами столяи вдоль каменных стен. На полу был расстелен дорогой зеленый имсирионский ковер, правда весьма затертый. Резной деревянный стул с высокой спинкой и набалдашниками на ручках в виде голов горгулий, подобно посоху, был, небрежно отодвинут старым некромантом. Маска жреца Ашкаэль в виде белого черепа с продолговатыми черными полосами, вертикально идущими по отверстиям для глаз, лежала поверх золотого кубка.
В железной клетке, подвешенной к потолку цепью, лежали выбеленные кости.
- Я не могу с этим работать, Вольфган! – удрученно прохрипел Селтагар, - положительно не могу, по этим свиткам воскрешали нежить еще темные эльфы в Гиблом Лесу сто лет назад! Но ведь тогда сколько мертвяков-то было! Эх, такого я не припомню со времени Войны с Ордой. Вот тогда-то нам было где разгуляться! Столько трупов: сколько учеников могло невозбранно практиковаться…
Старый некромант вновь уселся на роскошный стул и сокрушенно покачал головой. Длинные седые волосы, нечесаными прядями падали на худое, морщинистое лицо. Черная с тонкими красноватыми полосками мантия еле слышно зашуршала складками.
- Треклятая Инквизиция, да поглотит ее Бездна! Она сожгла все наши архивы, которые мы собирали на протяжении двух сотен лет! Хорошо, что хоть что-то успели передать дроу!
А некоторые скрижали припрятал твой покорный слуга – Селтагар. Благо эти ищейки Изваттура не пронюхали про Маур Гарот. А дурная слава прибежища призраков долгие годы отпугивает простой люд от нарушения наших планов!
Но видя, что Вольфган уже устал стоять и несколько приуныл, выслушивая старческие излияния, Селтагар подобрался, и строго сверкнув, серыми очами проговорил:
- Так вот, что я прошу тебя сделать, Вольфган! Отправляйся в Валангард! Да, да, не удивляйся! Я уже слишком стар, силенок нету, не то что вы молодые, - некромант попытался засмеяться, но зашелся в приступе кашля, - ах да, о чем это я? На рыночной площади есть лавка под названием «Редкие фолианты Сахнасара». Поговори с ее владельцем и попроси дать тебе «Старинные истории о Войне с Габралькаром». Но когда он принесет тебе эту книгу…
Старый некромант зловеще блеснул очами.
- Попроси его добавить к этому приложение для старого друга. Он должен понять! И не возвращайся без этой книги! И сохранит тебя Ашкаэль от вездесущей, трижды проклятой Инквизиции! Ну, все ступай, ступай, мне надо работать!
Селтагар мгновенно потерял интерес к особе Вольфгана и углубился в чтение своим обожаемых свитков.

Вольфган терпеливо выслушал словоизвержение старика. По его каменной физиономии было не сложно догадаться, что он старается, исключительно из уважения к старому некроманту, не выдавать раздражения и уныния от многословных речей старика.
- Отправляйся в Валангард! - наконец прозвучало начало потенциального задания, выведя чернокнижника из полу-дремы.
"Наконец то" - оживился Вольфган, предвкушая скорое возвращение из подземелья, к коим у полукровки никогда особой любви не было,  обратно в седло.
Дослушав задание, которое с первого взгляда обещало быть ровно как не слишком весёлым, так и не слишком пыльным, до конца, Вольфган кивнул в знак того, что охотно выполнит поручение и направился к выходу из пещер, так и не проронив ни слова.
---> Истлан, Валангитиль, Валангарад, рыночная площадь.

<=== Валангард. Рыночная площадь.


Не доехав до Тангарина, нескольких километров, старательно избегая патрулей Бессмертного Легиона, измотанный торговец, добрался до развилки и свернул на Тараг-Схатурский тракт. Гряда зубчатых скал, с выделяющимся величественным Алмазным Пиком, осталась по левую руку от всадника. Туманное Лихолесье глядело угрюмыми соснами справа от тракта. Здесь было прохладнее, нежели в Валангарде, впрочем, во всем Истлане снег никогда не выпадал из-за последствий извержения вулкана и появления Бездны.
Сахнасар сцепившись одной рукой в поводья, а другой в узкий кинжал под кафтаном, наконец, доехал до монументальных руин древнего убежища. Великие Стражи, подобные в порту Валангарда, все еще грозно охраняли вход в мрачное подземелье. Зеленоватый свет вырывался из глубин Маур Гарота. Сахнасар отдал бы половину своего имущества, чтобы не заходить внутрь этих проклятых катакомб. Но вспомнив, предостережение Вольфгана, он набрался последних остатков мужества и оставив лошадь снаружи вошел в пещеру. Каменные своды над головой были испещрены гномьими рунами, зеленоватый свет, таинственным и непостижимым образом, исходивший из полумрака прохода отпугивал и манил одновременно. Сахнасар еще крепче сжал кинжал под одеждой, и пройдя подальше увидал распахнутую массивную дверь. Он с осторожностью заглянул внутрь.
- Тут есть кто-нибудь? – с надеждой, что никого нет дома, и можно будет стремительно ретироваться, негромко спросил имсирионец.

Старый некромант оторвался от созерцания таких древних и таких пыльных свитков и недовольно обернулся. Свет остатков от почти догоревших свече едва освещал пространство вокруг стола.
- Кто тревожит меня? – старик вглядывался в полумрак.
Имсирионец подошел поближе. Селтагар заметно опешил.
- Надо же, этот разгильдяй – Вольфган, даже книгу сам принести не смог, послал тебя старый скряга?! Вот уж верно его только за смертью посылать! А-ха-ха…кхе…кхе…, - закашлялся некромант, - ну, ну не пугайся! Подойди ближе, садиться не предлагаю, только разве ж туда!
Селтагар указал на клетку, подвешенную к потолку. Видя, как затрясся от страха, Сахнасар, некромант снова зловеще захихикал:
- Да, шучу, я, шучу! Значит, сохранил ты мои книженции в целости? Ну как дай-ка взглянуть!
Имсирионец дрожащими руками протянул книгу. Костлявые пальцы Селтагара крепко вцепились в долгожданные листки.
- Ох, как мне этого не хватало! Скоро головоломка будет решена! Когда все составляющие будут собраны! – некромант хотел снова обернуться к своим фолиантам, но вспомнил от Сахнасаре и спросил:
- Кстати, друг мой ситный! А где же Вольфган пропадает, почему он сам не пришел?
Купец что-то невнятно промямлил.
- Погоди-как погоди, - зашуршал листочками Селтагар, - Бездна тебя поглоти! Так тут же не вся книга! Где остальное, треклятый торгаш?!
У Сахнасар подкосились колени, и он бухнулся на пол без чувств.
- Какие слабаки пошли! Чуть что сразу в обморок! Эх, было время раньше: поднимешь пару мертвяков, и сразу инквизиция тут как тут! Горячее было время! Что ж подождем Вольфгана, надеюсь ему еще пятки не поджарили! Эх… так трудно найти в наше время достойных последователей, кхе… кхе… - Селтагар тяжко вздохнул и почувствовал себя совсем дряблым старикашкой.
Он уныло поглядел на бессознательное туловище имсирионца и хрипло заорал во тьму:
- Финли!!! Иди ко мне!
Какой-то душераздирающий скрежет раздался из глубин катакомб. В помещение вошло мерзкое, гигантское, словно раздутое существо. Сшитый из разных частей, зловонный мертвец красными глазами смотрел на своего хозяина.
- Слушай меня, Финли! Забери этого растяпу и отнеси его в темницу. Кинь ему туда старого хлеба и кружку с водой.
Когда громила-зомби наклонился к имсирионцу, Селтагар на всякий случай уточнил:
- И да, не смей откусывать от него части!
Зомби, опечаленный этим указанием, закинул Сахнасара на плечо, и как мешок с мукой понес его в темницу.

Чернокнижник резко осадил жеребца, и тот затормозил, вскинув вверх от возмущения голову, благодаря чему едва держащийся в седле маг не вылетел из седла. Почувствовав, на своей шее вес туши Вольфана, вороной топнул копытом и мотнул головой, требуя, чтобы хозяин наконец взял себя в руки и прекратил использовать его шею как опору. Темный маг повторно чуть было не свалившись с жеребца, все же более или менее благополучно спешился и, взяв коня под уздцы не уверенным шагом направился внутрь. Оставив жеребца, в очередном расширении пещеры, маг зашел в "покои" некроманта.

Почувствовав присутствие новой магической энергии в своих чертогах, Селтагар, оторвался от стола. На этот раз он не читал древние фолианты, а мирно посапывал на них. Запахнув поплотнее старую, но все еще хорошо сохранившеюся мантию, он приподнялся со стула с горгульями, и протерев заспанные глаза обернулся в сторону входа.
- А, Вольфган? – с хрипотцой, проговорил старый маг, - что-то ты запозднился!
Некромант с неожиданной для своего возраст прытью, подскочил к Вольфагну и начал бесцеремонно шарить по его одежде.
- Где она? – нервно шептал Селтагар, и наконец, найдя приложение с расшифровкой, он торжественно поднял пожелтевший фолиант над головой. Свет факелов скользнул по книге и лицу некроманта.
- Мое сокровище, моя прелесть, прелесть! – вне себя от радости, возопил Селтагар, отбегая к свечам на столе, чтобы, получше разглядеть страницы, - да оно самое! Оно моя драгоценность. Ха-ха… они думали, что я погиб! Наивные, жалкие глупцы! Но нет Селтагар жив, и дождался того момента, когда снова сможет показать всю мощь темного владычества этому загнивающему миру! Проклятый Белый Жнец, не дал мне это совершить восемь лет назад! Восемь лет! Ты знаешь как это долго, мальчишка?
Старый некромант безумным взглядом впился в Вольфгана.
- Откуда тебе знать, ты был тогда еще совсем юнцом… кхе…кхе… ой, что-то я разошелся, а у меня ведь астма.
Селтагар подошел к углу стола и налил себе в кубок из пузатого чайничка горячего чайку.
- Фу, ну и горечь, но полезно, однако! Один алхимик из Лихолесья поставляет, от астмы самое то! – некромант задумался и вновь обернулся к молодому чернокнижнику, - я вот, только, что не могу понять, мой мальчик? Какого Зитхаара тебе понадобилось посылать в Маур Гарот этого треклятого торгаша из Валангарда! Если бы я хотел, чтобы вся Инквизиция знала о моем обиталище, то я бы сам пришел в столицу! Ох, какой же ты кретин! Ну да ладно: молодо-зелено, погулять велено… Смотри больше так не плошай, а то станешь одним из моих подопечных.
Сшитый из кусков – громадина Финли, выглянул из-за двери и, улыбнувшись разорванным ртом, помахал ручкой.
- Признаться: ума не приложу, что теперь делать с этим имсирионцем? Хм… ты-то не знаешь, умник? – Селтагар забарабанил костлявыми пальцами по столу, - ладно, главное ты принес книгу! Теперь, я смогу расшифровать, старый некромантские руны. Инквизиторы узнают, что в Курганах была лишь прелюдия к основному пиршеству некромантии! А-ха-ха! Кхе…кхе… проклятье…
Некромант подошел к стеллажу с книгами, порылся там и достал маленький перстень с глазом посередине.
- У меня есть к тебе еще одно поручение, Вольфган, - Селтагар приблизился к чернокнижнику, - в Аэгас-Дороте один наш собрат по ремеслу, давным-давно, запрятал важную вещицу, а именно кристалл Маэглина. Когда я расшифрую книгу, мне понадобиться этот артефакт, дабы усилить мощь и масштаб моих заклятий. Но есть проблема: некромантов осталось весьма мало в Истлане, я имею в виду не шарлатанов с куклами на ярмарке в Имсирионе, а практикующих чернокнижников. Но это не главная трудность, дело в том, что этот кристалл охраняет жуткий монстр. И его придется одолеть тебе. Боюсь, правда, это тебе одному будет не под силу. Попробуй найти каких-нибудь проходимцев, которыми можно будет пожертвовать как приманку и отвлечь монстра, а ты сам заберешь кристалл. Перстень, что я тебе дал, укажет путь. Но повторяю - не суйся туда один. Где ты будешь искать себе помощников, меня не касается. Считай это тебе урок, в назидание о том, что чуть не раскрыл наше месторасположение. Больше тебя не задерживаю!

По мере того, как старик говорил, глаза Вольфгана щурились и в них разгоралась ярость, которая по окончанию речи некроманта превратилась в едва сдерживаемую.
- В назидание? - почти прошептал чернокнижник, севшим от душащего его негодования голосом и все ещё держась за раненый бок - Я был бы куда большим кретином, если бы явился сюда сразу и лично. А засвидетельствовать мой кретинизм прибежали бы ищейки Инквизиции.
Маг был зол. О, как же он был зол. Его буквально трясло от бессильной злобы и жажды выпотрошить хоть кого-нибудь. Возможно, его трясло на самом деле из-за потери крови, но это было не важно. Не так важно, как то, что старик явно недооценивает Вольфа. Это была выгодная позиция, но она его бесила.
Не в силах больше выслушивать некроманта, маг резко развернулся и пошатываясь ушёл. Его резкие движения выдавали, что он в бешенстве и готов излить свой гнев на первого встречного. К счастью, и для встречного, и для мага никаких "встречных" не оказалось и он смог просто уйти обратно к жеребцу и наконец оказать себе первую помощь, умотавшись бинтами хоть по уши.
Монстр с артефактом подождет.

Спустя несколько часов маг, отдохнув и приведя себя в относительный порядок, вновь вошёл в покои некроманта.
- Мне нужно больше информации о страже. - без каких-либо предисловий изрек Вольфган, после чего немного помолчав добавил - А ещё мне нужен учитель.
Это действительно было так. Вольфган достиг того уровня мастерства, когда он ещё не мог саморазвиваться, а точнее это было опасно, но книги уже не могли ему чем-то помочь. Был ещё один источник откуда маг почерпывал свои знания, но в последние дни в его голове было на редкость тихо. Никаких голосов. Это почти что пугало.

- Проклятье! - восклицал старый некромант, вдребезги разбивая очередную подвернувшуюся под руку глиняную вазу, которых в избытке находилось в этом старом помещении, - проклятье! Это не то!
В темноте дверного проема мелькнул черный силуэт Вольфгана
- Мне нужно больше информации о страже. - без каких-либо предисловий изрек чернокнижник, после чего немного помолчав добавил - А ещё мне нужен учитель.
- Это не то! - снова гаркнул старик и зашелся в продолжительном кашле. Оперевшись правой рукой на выступ неровной стены, некромант некоторое время приходил в себя, - Вольфган, черт побери, этот торгаш либо нас надул, либо надули его. Эти бумаги, - маг резким движением сбросил книгу и приложение к ней на пол, - не стоят и ломаного гвена! Они никак не связаны друг с другом, черт бы их побрал!
Старик, тяжело дыша, провел рукой по вспотевшему лбу, взьерошив жидкие седые волосы.
- Эта книга... "Старинные истории..." действительно та, что нам нужна. Но все важные моменты в ней написаны на старооверранском... Где расшифровка этого давно забытого языка я не знаю... Хотя можно найти кого-нибудь, кто знает этот язык. Кто-нибудь, живущий очень давно, например, эльф, вампир, дракон. Вольфган, черт тебя дери, найди мне носителя старооверранского! Мне нужно знать, что здесь написано! Проклятие, тут информации-то на страницу и не наберется, но смысл их скрыт от меня... - старик вскинул голову и блеснул глазами, - ты все еще здесь, щенок? Прочь с глаз моих! Иначе, клянусь Зитхааром, я сделаю из тебя нового Финли!.. Что? Я не имею никакого понятия, где ты будешь искать переводчика. А теперь - прочь!

Вольфган подстегнутый не слишком дружелюбным разговором ещё до этого с некромантом тут же ощерился.
- Ни хрена ты не сделаешь из меня. - рыкнул маг - Тут на мили вокруг не души, а ни тебя
, ни Финли к городам не подпустят на расстояние выпущенной стрелы.
Этот день привел к тому, что чернокнижника напрочь достало принебрижительно-понукательное отношение к нему. Может он и выглядел достаточно молодо, но на то у него в жилах текла эльфийская кровь, а расписывать себя за какого-то недоучку позволять он больше не мог. Самолюбие не позволяло.
Спустя примерно минуту магу удалось несколько успокоить себя и обуздать слепую ярость подкатывающую к горлу словно тошнота. Хотя возможно это и было тошнота из-за недавней потери крови и нынешней чересчур бурной деятельности.
- Расшифровка была у торговца. Торговец был у тебя. - изрек чернокнижник, который казалось и не допускал мысли о том, что некромант отпустил никчёмного торгаша - Ведь был, я прав?
Был не означало есть, что существенно осложняло ситуацию. Да ещё и эта инквизиция... Вольфгану определенно не стоило появляться в городе ещё какое-то время из-за оставленного там недо-собрата, который предпочел сторону людей, чем заслужил глубочайшее презрение со стороны темного мага. Ему была отвратительна мысль, что кто-то подобный ему самому пресмыкается перед людьми, которые никогда не славились особой терпимостью и скорее всего в последствии его все равно постигнет весьма печальная судьба. Например на виселице. К полукровкам привыкли относится предвзято. Кто вор? Полукровка вор. Кто убийца? Полукровка убийца. Кто ограбил караван? Вы только подумайте... полукровка. Всех псов всегда спускали на них. Нет, Вольфган не сочувствовал и не считал это не справедливым. Сложно судить о справедливости, когда ты сам подобен случайному сходу лавины с горы, который справедливым по отношению к погибшим ну уж никак не назовешь. Просто это давало ещё одну почву для ненависти к людской расе. Эльфов, конечно, он тоже не любил, но это уже совершенно другая песня.

- О, Зитхаар, за что ты мне послал этого безмозглого дурня? - устремив гневный взгляд себе под ноги взвыл некромант, - я же тебе только что сказал! Мы получили с торговца все, что могли, но это не то! Это приложение... Оно не от этой книги, оно может помочь в будущем, но сейчас оно бесполе.. Кхе-кхе!
Некромант снова закашлялся, одной рукой все еще держась за выступ стены, а другую приложив к груди. Эхо старого здания многократно размножило звук, создавая неприятную какафонию. Когда приступ закончился, старик медленно подошел к столу и сел на высокий стул.
- Нам нужно расшифровать это, - некромант потыкал в кипу бумаг крючковатым пальцем, - никто никогда не сиал бы писать на оверранском вещи, не имеющие ценности. Найди кого-нибудь, кто мог бы прочитать это! К эльфам тебе, конечно, лучше не соваться, к драконам тем более. Книг по обучению этому языку я никогда не встречал. Стало быть, самый простой способ - найти вампира. Эти твари удивительно долговечны, знаешь ли. А теперь оставь меня, я хочу собрать всю имеющуюся зашифрованную информацию. Иди же!
И, разом потеряв интерес к собеседнику, некромант окунул длинное белое гусиное перо в чернила и принялся выписывать на чистый лист бумаги странные закорючки, стараясь точно скопировать их из книги.

Вольфган недовольно фыркнул и ушёл из комнаты. Его вопрос об учителе был проигнорирован, а старик вновь высказал сомнения по отношению к умственным способностям чернокнижника.
"Плевать" - зло подумал маг подходя к жеребцу, который по всей видимости уже успел вздремнуть и теперь был по уши в опилках - "Если этот вампир надумает оставить знания при себе или передать их искаженно, то это уже будут не мои проблемы."
В последнее время некромант, не смотря на своей солидный возраст, вел себя, как малое дитя. И что они будут делать с вампиром откажись он сотрудничать?
Чернокнижник прошелся бледными тощими пальцами по гриве жеребца, вытаскивая из неё опилки, после чего похлопал по шее вороного. Жеребец мотнул головой и нетерпеливо гукнул, чуя, что им вновь предстоит дорога. Темный маг взял твердую щетку и принялся чистить жеребца, который переминался с ноги на ногу, как будто собираясь прямо сейчас рвануть карьером, оставив позади своего хозяина.
"И де я могу взять вампира? Древнего вампира?" - погрузился в размышления маг. После нескольких минут, чистки, маг, наконец оседлал жеребца и оказавшись вновь в седле покинул пещеры.

- Нелегко, колдун, твое существованье.
Сегодня на коне ты, а завтра на прекланье
К палачу. Коль выглядишь ты юно
Тяжелый груз годов я чувствую, быть может
Это мудрости тебе дало немало.
А может и не так...

У обочины дороги, спрятавшись за скальным выступом, горел костер, за которым, спиной к некроманту, сидел на земле мужчина. Странно, но пламя не отдавало света и, соответственно, теней, так что оно казалось нереальным.

- Предвижу я твой скорый взлет. Известность...
За ней ведь гонишься ты, правда? И власть, и сила.
Коль угадал я, и это твоя цель,
То свойственна победителям она
Духом крепких. Но мощь твоя
В мир этот принесет много зла,
Прикрытого, скорее, высшей целью,
Но это только будет...
Все началось, колдун, и ждать
осталось совсем мало.
Нужно лишь дождаться
Когда тот, с чье судьбой твоя не раз пересекется,
Дорогу не укажет.
Ищи его, и он тебя найдет.
Ищи того, кто без судьбы
Твою перевернет.

Жеребец мерно покачивая головой шел бодрым шагом, время от времени фырча выражая недовольство, что ему не дают перейти хотя бы в рысь, но темный маг упорно сдерживал животное, ибо бок все ещё неприятно давал о себе знать. Чернокнижник подъехал к скальному выступу и тут жеребец, пронзительно заржав, остановился и попятился, после чего взвился в свечку, чуть было не скинув мага со своей спины.
- Тихо! - рявкнул Вольфган, который и без того был не в настроении, и резко натянул на себя повод, притягивая голову жеребца чуть ли не с самой его груди.
Вороной наконец приземлился на все четыре копыта и неистова мотая головой, пытаясь вырвать из рук хозяина повод, начал пятясь кружить на месте.

Второе путешествие далось Вольфгану значительно легче. Маур Гарот втретил путников мертвой тишиной, которая была весьма свойственна этому месту. Оно и к лучшему - уж лучше слушать зловещую тишину, нежели чьи-нибудь вопли из подвалов и скрежетание костей мертвецов, а такое тут тоже было не в диковинку.
- Дом, милый дом. - хмыкнул чернокнижник, заходя в катакомбы. - Там дальше сидит один старый некромант и лучше сбавить громкость речи прямо сейчас, дабы ему не мешать.
Несколькими пролетами внутрь путников встретило нечто, что не сложно было принять за конюшню. Собственно это она и была - здесь обитал жеребец в то время, когда чернокнижник сидел на месте, а не носился по трактам и не резал путников во славу Тьме.
- Можешь оставить волка здесь, пока конь не вернулся. - предложил черный маг, после чего его взгляд упал на раненое плечо орка и напомнил магу о ране того. - Пошли.
Комната, если такое слово применимо к помещению в катокомбах, была на вид весьма обжитой. Прямо напротив входа стоял письменный стол заваленный различными книгами, которые, впрочем, наблюдались и на полу рядом со столом. Стены и особо интенсивно пол были изресованы различными символами, в некоторых случаях было видно, что эти символы рисовались пальцами, а не какой-нибудь кисточкой или чем-то подобным. О веществе, которым рисовали и вовсе не стоило задумываться, как и о причинах, по которым чернокнижник рисовал это все пальцами и этим... веществом. Поздно вспомнив, что гостя может смутить такая обстановка комнаты, чернокнижник лишь повел плечами. Ну что он крови никогда не видел? Ничего страшного в эдакой наскальной живописи для мага не было. Помимо живописи в комнате стоял большой шкаф, в котором, к слову, не было ни дной книги, за то там были собраны чуть ли не все вещи чернокнижника. Подойдя к нему и порывшись некоторое время, маг выудил оттуда бинт и бросил его орку.
- Это все, что у меня есть. - развел руками черный маг - За чем-то более существенным придется съездить завтра в город. Мне как раз надо навестить одного старого "друга".
Взяв и себе моток бинта, чернокнижник прошёл к камину. Да, в этой комнате был камин, но он был сугубо магическим, то есть тепла от него было неахти, а дыма и вовсе не было. Рядом с камином стояли два старых кресла, рядом с одним из которых можно было опять же найти книги, что ясно давало понять о том, что там привык обитать черный маг. Стянув через голову робу, чернокнижник начал снимать старые бинты, которые уже изрядно пропитались черной жижой, что была у него взаместо крови, и поутратили представительный вид.
Заметив, что орк все ещё стоит, маг кивнул головой на соседнее кресло. Что-то лучшее в катакомбах нужно было ещё поискать, ибо чернокнижник привык заменять сон медитацией, а медитировать лёжа было весьма сомнительным удовольствием.

Длительное путешествие через все Лихолесье весьма утомило раненого орка и его лохматого питомца. К тоже колдун, указывающий путь ехал тоже рядом на волке, а возить кого-то на загривке, Катарус не особо жаловал. Но этот тип спас ему жизнь, а по законам степей это значило очень много. Огромная пещера в скале, два гигантских каменных изваяния в виде полуразвалившихся воинов, возникшие перед путниками, внушали трепет и уважение. Орк огляделся, вокруг было пустынно и мрачновато. Но это его не смущало. Он спешился и последовал за чернокнижником внутрь подземелья. Мертвецкая тишина заставили орка положить здоровую руку на рукоять метательного топорика – доверие стало слишком дорогим удовольствием в последнее время. В помещении, когда-то бывшем чем-то вроде конюшни, Катарус привязал Тизз-рена.
- Отдохни здесь, малыш, скоро я принесу тебе чего-нибудь пожевать!
Волк устало лизнул хозяину руку и свернувшись клубком улегся в углу на куче соломы. Кровавые символы на стенах и полу напоминали шаманские ритуалы в Орде. Но тут все выглядело гораздо мрачнее и опаснее. Превозмогая суеверный ужас, орк сглотнул и остановился в более-менее жилом помещении, когда маг бросил ему бинт, сам усевшись в кресло у камина. Усевшись, на чуть скрипнувшее под немалым весом, кресло рядом, орк на мгновение чуть было не отключился, но собрав волю в кулак, снял кольчугу. Рана не выглядела слишком серьезной, но крови он потерял достаточно. Плеснув на ранение медовухой из фляги, Катарус, начал кое-как обматывать плечо бинтом. Сделав изрядный глоток пойла, он блаженно откинулся на спинку и лениво протянул:
- Спасибо за гостеприимство! Давно я не имел места, где преклонить голову. Долгий путь я проделал от родных степей, но кроме побоев и унижения ничего не видел в Империи…
Орк повернулся к Вольфгану:
- Так ты не один тут живешь, а? Чем вы тут занимаетесь-то?

Сухой, громкий кашель сотряс своды подземелья. В комнату, где сидели Катарус и Вольфган, шаркающей походкой, опираясь на посох, вошел старый некромант.
- А, Вольфган! Вернулся значит, - захрипел, прокашлявшись Селтагар, - а я уж, подумал, что сама Ашкаэль тебя провожает в Зале Уходящих Душ в саму Бездну. Ну что ж, мечты, мечты… Смотрю, тебя жизнь побросала, не так ли? Узнал ли что-нибудь о древнем языке вампиров? А о Кристалле Маэглина? Постой, не отвечай!
Старик подошел поближе и всплеснул руками:
- Наверное и в этот раз ты все запорол, мой мальчик! Да? Я снова угадал? Ах-ха-ха!
Некромант зашелся в диком, истерическом хохоте, но приступ кашля остановил его. Он оперся на ручку кресла Катаруса, и только сейчас, впотьмах, заметил нового гостя.
- Бездна меня поглоти! А это что за тип? Не уж то орк? Великая Ашкаэль, откуда тут взяться орку? Вольфган, ты полон сюрпризов, не думал, что я еще способен удивляться!
Селтагар приблизился к лицу Катаруса и пристально вгляделся в ему в глаза. Потом резко отстранился и радостно потер костлявые ладошки.
- Какой прелестный экземпляр, у меня еще не было зомби-орка! Мда, когда имперские воины тебя утыкают стрелами, передай мне с Вольфганом твой труп для опытов, будь любезен.
Внезапно в комнату ворвалось нечто громадное, неуклюжее и вонючее. Финли роняя столы и спотыкаясь о книги, размахивая крюком на цепи, на левой руке подбежал к креслу Вольфгана и с неимоверной силой сжал последнего в объятиях. Кишки из плохо зашитого пуза Финли чуть вывалились на колени чернокнижника и обдали того мертвецким запахом гнили и разложения.
- Финли! Финли! Вольфган! Вольфган! – безумно орал в ухо магу, гигант-умертвие, обливая того потоком слюней и крови.

- Лично я здесь пытаюсь выжить. Отношения с инквизицией у меня весьма натянутые. - ответил чернокнижник, после чего услышал шаги некроманта и невольно вздрогнул. 
Все последующее вызвало у мага лишь страдальческий взгляд обращенный к орку. Было бесполезно объяснять некроманту, что живым не нравится обсуждать судьбу их тел, ровно как бесполезно пытаться прогнать Финли или объяснить ему, что чернокнижник ранен и обливать его кровью и слюнями не стоит.
- Убери его. - попросил некроманта Вольфган, в тоне которого хорошо чувствовалась злость, из-за того, что ему уже третий раз не дают сменить бинты, но маг и не забывался эта злость была сдержанной и без какого либо намека на угрозу.
- Побрасало слабо сказано. На меня в Небельсфорте облаву устроили. - фыркнул маг пытаясь упихать пасть Финли куда подальше. Он не был брезгливым, но вымывать всю эту пакость из волос счастьем было сомнительным.

Селтагар умиленно поглядел на своего подопечного.
- Не обижай Финли, Вольфган, он суть есть ребенок, - обрадованный монстр пустил целую струю зеленоватой слюны прямо на плечо старому магу. Лицо Селтагара передернулось, но голос остался все таким же ласковым:
- Вот как сам сможешь сделать себе более-менее живучего мортвяка, тогда и будешь умничать! Хмм... живучего мертвяка... забавно...
Старик задумался над своими последними словами, явно вникая в суть сказанного противоречия. Мыслительный процесс длился, однако, не долго, и Селтагар внезапно встрепенулся.
- Вольфи, малыш, слышал я, ты решил возродить нашу славную хартию. Как ты там ее назвал? Орденом? Хм-хм, ну пусть будет и орден, только какой это он у тебя за орден такой без духа-покровителя? Ты уже подыскал подходящую кандидатуру?..

***
Вампиршу и дроу на выходе из Хаоса ждала лишь тишина. На этот раз никакого портала не было - спутники просто возникли посреди каких-то строений, одно из которых напоминало конюшню, но рассмотреть все хорошенько не позволял недостаток света. Но тишина продолжалась недолго...

***
"Финли!!!" - гаркнул мертвяк где-то со стороны конюшен.
- Проклятие! - выругался Селтагар, - Вольф, поди, глянь, что там произошло?

С затаенным дыханием и душевным трепетом, Катарус проследил сцену появления некроманта и огромного умертвия. Повисший на Вольфгане толстяк обляпал того слюнями и стиснул в объятиях, грозивших стать последними в жизни чернокнижника.
Чуть приподнявшись с кресла, Катарус стремительно и с содроганием начал вспоминать дорогу к конюшням, где он оставил Тизз-рена. Но путь ему преградил старый колдун, который начал разглагольствовать о каком-то Ордене.
- Э, дедуля, дай-ка пройти! – насупился орк, - я тут погляжу у вас теплая, бр-р-р… то есть холодная компания. Не думаю, что мне с вами по пути! И в зомбаря превращаться мне как-то не с руки пока что! Спасибо, конечно, за предложение, но…
Внезапная догадка осенила утомленный мозг Катаруса. Он обернулся на Вольфгана, и заметил его пристальный, но приугасший взгляд. «Проклятье! Эта моя вечная сентиментальность!» – свирепо пораскинул мозгами орк.
- Ладно, слушай сюда, колдун, - обратился Катарус к Вольфгану, - я помогу тебе в этом ваше Ордене и в поисках покровителя. Мы меня спас от смерти и орки такого не забывают! Но учти, я не ваш раб! Этого мне хватило на Арене в Имсирионе! Ежели меня, чего не устроит, то я сразу сваливаю! Клянусь Урхаком!
Катарус сложил могучие руки на груди и как скала навис над Вольфганом.
- И кто-нибудь принесет орку пожрать наконец?

Чувствуя с тоскою, что поесть ему давать никто не собирается, орк, кряхтя, поднялся с кресла и пошел по пещерам в поисках уборной. Внезапно, откуда-то из глубин он услыхал странноватый звук. Решив осмотреть таинственные закоулки, Катарус, на всякий случай, вытащив секиру, пошел на звук. В небольшом, природой созданном зале, со сталактитами свисающими с потолка, открылся светло-фиолетовый овальный портал. Из него вышли вде фигуры. Катарус, притаившись за камнем, распознал в них темного эльфа и рыжеволосую девушку. Они, вероятно и сами не поняли как сюда попали и удивленно осматривали внутренности подземелий. Катарус, в некоторой степени, уже считая себя членом Ордена Ворона, решил постоять за родные чертоги и, в своей лучшей манере, выскочил на пришельцев, в диким ревом и угрожающе размахивая топорюгой.
- Аргрх! Из какой Бездны вы вылезли?! Кто вы? И лучше бы вам ответить, пока я не порубил вас на мелкие кусочки!

Глаза быстро привыкли ко тьме, поэтому он не сразу, но вовремя заметил орка. Когда он выскочил с диким ревом, парень со спокойным лицом выслушал его, а затем произнес:
- Во-первых, здороваться надо, а во-вторых - не ори ты под ухо. Не видишь - девушка устала и спит? Лучше скажи, куда мы попали, а то путешествие по миру Хаоса, по вине одного мага, девушке явно не пошло на пользу.
На секиру парень не обращал внимания, ибо места для маневров здесь хоть отбавляй. Единственная проблема - девушка на руках, ведь с ней уворачиваться будет на много сложнее.